В 1940 году президент США Рузвельт в компании писателя Теодора Драйзера посмотрели фильм «Мечта». Главную роль в нём играла русская актриса Фаина Раневская. Оба были так потрясены увиденным, что Драйзер на следующий день написал статью «о самой великой русской актрисе».
Родилась Фаина Георгиевна в городе Таганроге, в обеспеченной еврейской семье, 27 августа 1896 года. Получила хорошее образование, учила языки, занималась музыкой и пением, посещала частную театральную студию.
Раневская родилась в ту пору, когда в моде были обмороки. Женщины хотели казаться слабыми и утонченными. Но Фаина не любила, по её выражению, «соплей в сиропе». Она была за пределами моды.
В 1914 году Фаина Раневская (тогда ещё Фельдман), приехала в Москву учиться театральному искусству. Но её не приняли ни в одну из театральных школ города. Поэтому она была вынуждена устроиться в летний театр исполнять небольшие эпизодические роли.
А к осени Раневская опять была без работы. Так началась её жизнь по разным городам. Фаина переезжала с одного места в другое, играя в антрепризе.
С наступлением осени 1917 года вся семья Фельдманов уехала за границу. Фаина осталась в России. Изменила фамилию, взяв себе имя героини чеховской пьесы «Вишневый сад».
В начале 30-х годов Раневская уже играла в Камерном театре Москвы. Там её увидел режиссер Михаил Ромм и пригласил сняться в небольшой роли кинофильма «Пышка». Картина была «немой», поэтому играть приходилось на эмоциях и жестах.
После съёмок в своём первом фильме Раневская поклялась, что ноги её больше не будет в кинематографе. «Представьте, вы моетесь в бане, а туда приводят экскурсию».
В 1945 году Григорий Александров снял Раневскую в фильме «Весна». Только тогда актриса начала «оттаивать». В лучшую сторону менялись условия съёмок, площадки, отношение к артистам.
Ещё в молодости Фаина поняла, что играть роковых красавиц её не суждено. Поэтому она спокойно позволяла режиссёрам себя уродовать, менять внешность, наклеивать носы и бородавки.
Для фильма 1947 года «Золушка» режиссёр Шварц позволил Фаине Георгиевне переписать под себя роль мачехи. Например, сцена, в которой героиня Раневской «примеряет» к голове перья, была полностью сымпровизирована актрисой. О своей мачехе Раневская говорила: «отличная у меня получилась мигера».
В числе поклонников великой актрисы числился и сам вождь Иосиф Сталин. Фаина Георгиевна – обладательница трёх Сталинских премий.
Раневская всегда выражала то, что думала и чувствовала. От её язвительных шуток «страдал» весь театр Моссовета, в котором она играла.
В театре артистка настолько переигрывала своих партнёров, что зрители ходили только «на Раневскую». Дело доходило до того, что как только заканчивалась последняя сцена с участием Фаины Георгиевны, зрители начинали выходить из зала.
После просмотра спектакля «Дальше – тишина», где Раневская играла вместе с Ростиславом Пляттом одиноких стариков, зрители выходили из зрительного зала рыдая.
В 1961 году Раневскую наградили званием Народная артистка. Тогда она собрала все свои ордена и награды в одну коробку и сделала на ней надпись - «похоронные принадлежности».
Фаина Георгиевна немного не дожила до своего 88-летия. Она умерла в результате инфаркта в московской больнице.
В одном из интервью журналистка спросила Раневскую, почему та постоянно переходила из одного театра в другой. Та ответила с присущей ей иронией – «Искала святое искусство». Ну и как, нашли? Да, ответила Раневская, нашла, но в Третьяковской галерее.