Характерными особенностями Земли, отличающими от других планет Солнечной системы, являются наличие огромных масс воды в свободном состоянии, а также разделение поверхности планеты (510 млн. квадратных километров) на океаны и моря (Мировой океан), занимающие 361 млн. квадратных километров (71%), и континенты и острова (суша), на долю которых приходится 149 млн. квадратных километров (29%). Таким образом, площадь океана 2,4 раза больше площади суши и оставляет почти три четверти поверхности Земли.
Слово "океан" происходит от греческого "okeanos" (безбрежное море, великая река, обтекающая Землю). Мировой океан - непрерывная морская водная оболочка Земли, окружающая все материки и острова. Из любого пункта Мирового океана можно совершить кругосветное путешествие морскими водными путями. Суша и вода распределены на поверхности земного шара крайне неравномерно: в северном полушарии вода занимает 61%, а суша - 39%; в южном полушарии вода - 81%, суша - 19%. Можно выделить и такие земные полушария, которые отличаются наименьшими и наибольшими площадями суши и воды: так называемые океаническое полушарие и материковое полушарие. Океаническое полушарие включает Антарктиду, Австралию (наименьшие континенты), часть островов Тихого океана и Индонезии. Суша на этом полушарии занимает 19,1% всей площади, а водная поверхность - 80,9%. На материковом полушарии суша занимает 39,3%, а вода - 60,7% площади поверхности. Здесь находятся все материки, кроме Австралии и Антарктиды. Таким образом, при любом разделении Земли на полушария океан значительно преобладает, и даже крупные материки - только острова в необозримом его пространстве.
В Мировом океане нет точки, расстояние до которой от берега превышало бы 3000 км. На территории, условные границы которой проходят 84° с. ш. и приблизительно между 56 и 65° ю. ш., воды океана нигде не прерываются сушей. "В длительном полете на космическом корабле "Союз-9" мы увидели море с огромной высоты. Не море - Мировой океан. И тогда впервые воочию представилось, что Мировой океан действительно является большей частью поверхности нашей планеты. Всем известны цифры: 71% поверхности Земли - вода, 29% - суша. Но их трудно зримо вообразить себе. В полете же по орбите, глядя не Землю, видишь - вода, вода, вода..." - такое впечатление произвела наша планета из космоса на дважды Героя Советского Союза летчика- космонавта В.И. Севастьянова.
Общий объем воды Мирового океана равен примерно 1370 млн. кубических километров, а по новейшим данным ученых - 1338 млн. кубических километров или 96,5% всей воды на Земле, и составляет 1/800 часть объема земного шара. то в 10 раз больше объема суши, возвышающейся над уровнем моря. Если всю воду океана направить непрерывным потоком от Земли до Солнца (расстояние равно 149,5 млн километров), то площадь сечения этой фантастической струи будет равна приблизительно 9 км². Глубины океана таковы, что в него можно погрузить все высочайшие хребты и вершины нашей планеты. Средняя его глубина - 3795 м, а самая большая - 11022 м (зарегистрирована в Тихом океане в Марианской впадине).
В Мировом океане столько воды, что на каждого жителя нашей планеты ее приходится около 300 млн кубических метров. Чтобы заполнить впадину, которую занимает океан, всем рекам земного шара надо непрерывно течь около 50 000 лет. Подсчитано, что если бы испарить воды океанов и морей, давление атмосферы нашей планеты возросло бы до 260 атм - так много содержится в Мировом океане.