Ранним зимним утром, когда мороз был особенно силен, когда снег хрустел под ногами особенно оглушительно, когда позднее солнце еще и не думало просыпаться, во двор маленького домика вошла женщина, почти вбежала. Но заметив в одном из окошек маленький огонек света, остановилась. Тяжко вздохнула и уже медленнее двинулась к двери. Осторожно отворила ее. Вошла внутрь и прислушалась. Безошибочно, среди прочих шумов избушки, распознала родное дыхание и совсем уж расслабилась. Сняла платок, тяжелое пальто и меховые сапоги.
Надо же, думалось женщине, неужели у соседки и правда совесть имеется? Присмотрела за девочкой. В доме тепло и чисто, пахнет пирогами. Все таки есть в людях что-то хорошее. Не зря она столько раз выручала ту, и скотине помогала и деток не раз лечила. Смотришь, так и перестанет ведьмой зваться. Не то, чтобы сильно надо. Просто порою за Аннушку обидно.
Она вошла в кухню и увидев силуэт за столом страшно удивилась. Такого она точно от соседки не ждала. Неужто в ведьмином логове ночевать осталась? Может зря она, толком не вылечившись, позволив лекарствам лишь унять боль, очертя голову бросилась домой, к Анечке. Но силуэт как-то быстро вырос, и очерченный на фоне окна профиль явно соседке не принадлежал.
-Ты?! -Варвара замерла на пороге.
-Я. Смотрю, не так уж ты и больна, раз своим ходом притащилась, карга старая. -ехидненько пропела Яга, совершенно не стесняясь и не пряча радости от встречи.
-Да уж помоложе тебя буду. -отозвалась удивленная женщина. -Что ты тут делаешь?
-Не ори. -одернула ее Яга. -Аннушка спит, разбудишь. И Сильван где-то тут... Храпит как мерин, едва уснула. Как только Аннушку не разбудил!
-Сильван? - Варвара отступила. -Что тут происходит?!
Она поспешила в спальню. Так и есть, в кресле-качалке, взгромоздив ноги на подоконник, спал Лесной Бог. Сам себя обнимал за плечи и страшно хмурился, замерз, наверное. И ничего не храпел, лишь посапывал едва слышно. На перине, укутанная в шерстяную шаль, спала Анечка. Словно маленький ангел, она улыбалась во сне. Волосы растрепались светлым ореолом вокруг головы. Огладив пухлую щеку, Варвара немного полюбовалась своей девочкой. Неслышно отступила от кровати, достала одеяло из шкафа, и набросила на мужчину. Задержалась и рядом с ним. С минуту наблюдала, как согреваясь, он расслабился, хмурое лицо разгладилось и даже немного посветлело. Ну и славно.
Не желая тревожить спящих, женщина вернулась на кухню. Присела у печки.
-Чай вот заварила тебе, малиновый, пей. -Яга даже в потемках легко справлялась с самоваром. Поставила перед Варварой чашку. Достала из печи пирог. -Ну? Какая-такая хворь у тебя приключилась? Сапожник без сапог? И почему девчонку одну бросила?
-Да быстро все вышло, я и сама не поняла. Забрали в больницу, да и все. Потом в город отправили. Я ни сказать ничего не могла, ни на помощь позвать. Аннушка моя перепугалась. Хорошо хоть, соседка там же встретилась.
-Соседка, соседка... -проворчала Яга. - Не знаешь что ли, как люди к тебе относятся? Почему Лесовика не позвала, он тут рядом с твоей избой постоянно ошивается? Да хоть бы синичку мне отправила. Что, думаешь, раз мы с тобой десять лет как грыземся, я тебе на помощь не приду, что ли? Да вот хоть бы Сильвана позвала. Этому вообще, хоть свистни. Не сам, так Магнус явится. Так и знай, стервь ты ядовитая, мы все перепугались, когда внучка твоя с топором в лес явилась.
-Что?!- Варвара едва чаем не подавилась.
-Что что?! Ты почем внучку всякими сказками потчуешь?! Дед Мороз бывает, а бабы Яги не бывает? Хорошо хоть, девчонка не чета дочке твоей. Ни на грамм не испугалась. Ее, между прочим, Инг нашел.
-Инг?! -Варвара чувствовала, что дышать становилось все труднее.
Присев рядом с ней, Яга склонила голову к ее уху и поведала все, о чем сама знала.
-Да ты шутишь? Лесовик у меня тут хозяйничал? -Варя даже вскочила. Но пошатнувшись, опустилась назад на лавку. Прижала ладонь к груди.
-А ты думала, мы как люди, совсем добра не помним? Уж сколько мы с тобой грызлись, а ты и меня не раз выручала. Что уж про остальных говорить. Чуть мозоль натрут, сразу к тебе. А ты и не отказывала ни разу. Что с тобой? Ты что, Варвара?!
Яга, наконец, заметила, как побледнело лицо давней ее соперницы. Бросилась к столу, и поднесла стакан с водой.
-Хватит уж меня бранить. - отмахнулась Варвара. -чай не ребенок. Лучше вот что пообещай мне. Умру я скоро. Не оставь мою Аннушку. Лизка боится ее как огня, не понимает она, не дано ей. А у Аннушки сильный дар к целительству. Сильнее моего. Не оставь, научи всему, чему я не успела.
-Да что ты несешь, старая?! Совсем обалдела?! -Яга всерьез перепугалась. Хотела закричать, да быстро опомнилась. Зашипела во тьму. -Сильван!! Сильван, поди сюда, Лесной ты Дух.
Едва сдержала слова покрепче. Но тот уже и так явился. Показался на пороге, в одеяло закутанный, что в царскую мантию.
-Варвара! -беспомощно заголосила, указывая на бледную женщину, обеими руками цепляющуюся за собственный ворот.
-Варвара?! -Сильван оказался рядом быстрее, чем одеяло приземлилось на пол.
-Ничего, ничего. Это пройдет. Еще не сейчас. Есть время. -пробормотала Варвара, чуть отдышавшись. -Сердце шалит.
-Что ты такое говоришь? -возмутился Хозяин леса, украдкой оглаживая кончик ее косы.
-Да помирать собралась. -наябедничала Яга.
Сильван сел на пол, поджав под себя обе ноги и выпрямился.
-Ну это уж нет. -уверенно заявил. -Мне твоя внучка желание загадала.
Варвара снова побледнела, пуще прежнего. Не от боли, от страха.
-Ты...- бледные губы изогнулись в злом оскале. -Ты принял подношение?!
-Принял. Сделка состоялась.
Вся жизнь промелькнула перед глазами. Все еще острый ум в одно мгновение перебрал все варианты. Известно, какое подношение по душе Лесному богу. Аннушка, глупая ты девочка! Что ты отдала? Душу после смерти обещала? Или себя в нареченные? Сколько лет он тебе оставил? Голубые, как прежде, глаза наполнились слезами. Хорошо хоть, разорвать договор просто. Что на другой чаше весов? Жизнь ее? Ну так умереть нужно. Прямо сейчас. Чтобы не смог выполнить договор. Она вскинула голову но тут же наткнулась на его взгляд. Ее, голубые, холоднее льда. Его, зеленые, теплые, насмешливые, с лукавыми искрами в самой глубине.
-Слишком долго ты среди людей жила, Варвара. Подлость во всем ищешь. -делано сердитым голосом проворчал Сильван. - Чтоб ты знала, цена твоей жизни - конфета. Дрянная, старая и воняющая нафталином. Совсем как ты, старая кошелка.
Варвара хохотнула, пряча улыбку в ладонь, прижатую к губам. Да уж нет той молодости. Хоть и не выглядит на свои сорок девять, а все равно состарилась заметно. Морщинки в уголках глаз, да складки у губ. Коса вот тоньше да белее стала. Не та красавица, какой была, когда впервые повстречались. Только ведь она, Варвара, ни один свой год не готова никому отдать. Все время что прожила, все ее. Все признает, каждый год нужный. Да и он не старался обидеть всерьез, так, мстит за недоверие. А Варвара и сама не знает пока, доверять ли.