Оглавление
В ближайших главах, возможно, будут отсутствовать иллюстрации. Приношу свои извинения.
Катерина Солас, бледный ангел, склонилась над раненым кузнецом Фугатом. Его кожа была усеяна ссадинами и глубокими порезами, свидетельствующими о жестокой борьбе с мутантами.
- Ты удачлив сегодня, Фугат, – прошептала она, заглядывая в его тускнеющие от боли глаза.
Ее руки быстро двигались, зашивая разорванную плоть, в то время как её уста шептали утешение. Иголка и нить боролись со временем и смертью, обещая завтра и уверяя в более светлом будущем.
Сус, друг Фугата, уныло взирал на обрубок, где когда-то была его рука. Катерина аккуратно покрыла рану мазью и повязала её свежей бинтовой тканью, прежде чем вручить ему пузырёк с лекарством "Доза № 2/0".
- Это поможет справиться с болью. Ты должен постоянно принимать это в течение недели.
Сус кивнул, проглотил лекарство и его измученное тело расслабилось, окутанное облегчением, в то время как его разум окунался в сон, дарованный химией.
Стальной стоял чуть в стороне, следя за проделками Катерининой магии. Стальной с недоверием относился к медикаментам и предпочитал лечение старым добрым способом – настоем из трав. Катерина подала ему флакон с зелёной жидкостью.
- Для твоих нервов и мускулов, – напомнила она ему.
Тело Скрытня била нехарактерная лихорадка, а кожа уже начала краснеть, словно припекала её нещадное солнце, а не вечная мгла их подземного убежища.
Катерина протянула руку, дабы прикоснуться к его лбу, но он взорвался пронзительным криком, как только её пальцы коснулись его очага пылающего огня. Смотря на его мучения, Катерина рискнула, и налила в его истерзанное горло немного "Доза № 2/0".
Но в тот час кровавая пена выступила из уголков его рта, и его вопли стали ужаснее. Кожа на его груди начала размягчаться и плавиться, словно воск перед пламенем свечи. Катерина отшатнулась от открывшегося ей зрелища, отдаляя от своих глаз вьющиеся клубы дыма.
- Яд! – пронёсся шёпот из уст Скрытня, голос которого доносился будто не из-за рта, а из глубины ада, словно многоголосая мольба к невидимым богам подземелья.
Катерина Солас, собрала в себе храбрость и вновь обратилась к своим знаниям и умениям. В ушах её все ещё звучал крик Скрытеня.
Она не сдавалась – не сегодня. Алтум все ещё нуждался в своих сыновьях и дочерях, каждый из которых держался за тонущий корабль жизни. Катерина была их якорем, последней нитью, связывающей их с реальностью без падения в бездну.
Агония раздираемого болезнью тела юноши стихала, заменяясь тихим стоном угасающей жизни. Когда крики прекратились, Фугат молча охватил взглядом Катерину. Его глаза искрили яростью, потемнев от необходимости понять, кто стоит за этим ужасающим действом.
- Кто дал тебе это вещество? – грубым, но усталым голосом настоял Фугат.
Катерина, глядя на его напряженное лицо, чуть слышно ответила, движимая страхом и состраданием:
- Глицин, Глава Медицины. Все, что мы используем для лечения, идет от него... и такие вещества поступают не только к нам, но и в другие структуры города.
- Глицин... Глава Медицины...– начала она, и её голос звучал как далёкий шепот пещер, – Последние недели под его руководством стали испытанием. Аптекари разработали новое, экспериментальное лекарство, под его руководством. Оно должно было творить чудеса. Оно должно было спасать жизни...
Взгляд Катерины неосознанно скользнул в сторону пылающих глаз Радиуса и его друзей. Гранит ухватился за краешек Гусиной руки, в то время как она стиснула плечо Радиуса, понимая серьёзность момента.
Её голос задрожал, по щекам скатились капли боли. Дети, как маленькие ангелы милосердия, приблизились к высокой, исхудалой фигуре.
– Его кожа тает, как воск, близ огненной магмы моего дома. Я бессильна...
Катерина, запачканная кровью, дрожала, прикладывая ко лбу холодный компресс, понимая, что ее аптечка бессильна перед такой напастью. Сус стоял в сторонке, глотая ком в горле, пытаясь найти слова утешения, которые бы в такой момент не прозвучали кощунством. Стальной молча сжимал железные части рассыпающейся брони, остро сознавая, что мир изменился слишком далеко и был непоправимо поврежден.
Радиуса, Гусю и Гранита, казалось, окутала аура неподдельного ужаса; их игры замерли, мечты о светлом будущем померкли, уступив место живому пониманию того, что даже под землей не существует убежища от катастрофы, которую они не понимали, но чьи отголоски по-прежнему оставляли раны на их мире.
Яд, которым насыщалась земля наверху, распространился и тут, в подземном царстве Алтум, породив новые, зловещие формы жизни. Зародыши гибельного новообразования, проникая в тело Скрытня через трещины в земле, смешались с плотью Скрытня, творя непостижимое. С его криками и стонами, которые отзывались эхом от стен кузницы, вперемешку с тихим шипением ростков – его мучения становились всё более невыносимыми.
Фугат, отважившись на безумный поступок, присел на корточки рядом с телом парня и тихо прошептал:
– Прости нас, юноша. Мы загнали тебя под землю
Скрытень, не отвечая, продолжал изнемогать, его глаза метались, искренне моля о спасении. Медсестра Катерина, преодолев магнетизм ужаса, опустилась рядом с Фугатом, обводя взглядом края разлагающейся плоти, которая казалась одновременно чужой и отчаянно знакомой.
– Нужно сделать что-то, – на ее лице промелькнул свет надежды, тусклый, но все еще живой. – Может, есть шанс его избавить...
Стальной выступил вперед, его рука потяжелела от ощущения последней необходимости. Он посмотрел на детей, потом на Фугата и кивнул:
– Мы должны удалить проблему, пока она не поглотит и нас. Фугат, твои инструменты...
Кузнец сам того не зная, когда выдал из себя ответ:
– Нет. Мы не можем. Мы найдем другой способ...
Инструменты кузнеца: молот, клещи, стамеска – замерли в ожидании решения, которое бы перечеркнуло грань между жизнью и чем-то, что уже не могло называться жизнью.
- Кристаллы! - внезапно вымолвил Сус, осматривая кузню. - Они могут помочь!
- Кристаллы? - сквозь слёзы, Катерина посмотрела на тощего Суса, который достал из ящика те самые кристаллы, что Стальной принёс им несколько дней назад.
- Да, нам было велено сделать из них, точнее внедрить их в защитный костюм для "Ищеек", но данный случай...возможность
Через минуту в руках Фугата был молот – инструмент создания и изменения. Он смотрел на кристаллы, добываемые из самых таинственных и опасных глубин подземелья. Эти кристаллы сверкали, словно утренние звёзды в мире, из которого звёзды исчезли.
Стальной осторожно взял кристаллы в свои огромные руки, усеянные шрамами от искр и раскалённого металла, и поднёс их к свету. Каждый из них источал тёплый свет, казалось, стирая тьму, зависшую над миром. Он поместил их на полки вокруг стола.
Фугат принялся за работу, его молот ударял по куску стали, придавая ему форму, нужную для защиты человеческого тела. каждый удар был словно заклинание, хранящее в себе обет дать Скрытню новую жизнь. Медленный ритм ударов сотрясал воздух, и каждый из них был точен и уверен. Металл гнулся под его волей, принимая форму наплечников, нагрудника и всего, что могло оберегать и лечить.
Катерина Солас сидела у изголовья Скрытня, и чуткой рукой отслеживая каждый процесс его борьбы с недугом. Её рука, тонкая и пульсирующая живой теплотой, все ещё находила надежду под шелестящими лоскутами бинтов.
- Как думаешь, Катерина, смогут ли эти кристаллы спасти его? – спросил Стальной, подходя к ней с задумчивым видом.
- Вера в чудеса, Стальной, несмотря на всё, остаётся частью лечения, – ответила она, не сводя взгляда с лица Скрытня.
Фугат уже закалял в огне сталь, которая станет ложем для кристаллов и новым домом для преследуемого болезнью юноши. Ничего подобного он еще не создавал – не просто доспех, а кокон, где кристаллы будут соприкасаться с плотью, отдавая ей свое исцеляющее дыхание.
Время, беспощадно для всех, кроме безмолвных стен из базальта, терпеливо ждало, пока Фугат наплетет витиеватый орнамент из стали, заковывая в каждую его завитушку по кристаллу. Стальной стоял, нахмурив брови, наблюдая за каждым движением молота, готовый вмешаться, но не находя повода.
Наконец пришла пора, и кузнецы осторожно поднесли сверкающее золотистым серебром чудо к изможденному телу Скрытня. Кристаллы коснулись кожи, и, похоже, прошла вибрация по всем стальным пластинам. Катерина вздохнула, когда следующий момент пронесся молчаливо, как молитва: сталь покрыла тело, плотно обхватила его, а затем зажглась изнутри, поглощая юношу полностью.
Все замерли, следя за этой последней стадией трансформации.
И вот, когда пылающие угли кузни померкли, лишь слабо жаря последние секунды их былого величия, Скрытень вздохнул глубоко. Чудо совершилось. Она улыбнулась.
Высокая личина брони скрыла эмоции, но программно точный вдох ясно дал понять - он жив, и в нём загорелась новая искра. Впервые за много дней его грудные мышцы расслабились, впустив в легкие обогащенный кристаллами воздух.
Катерина Солас улыбнулась, глядя на Скрытня, теперь находящегося в объятиях своей новой, стальной шкуры, несущей обещание исцеления.
- Он будет ходить среди нас опять, Стальной, Фугат. И быть может, эта броня станет не просто лечебной, но и защитой от всех опасностей Алтума, – тихо промолвила она, дождавшись их кивков в ответ.
Скрытень, который так мучительно стремился жить, теперь в своей стальной колыбели обретал и второй шанс, и благословение земли, что нашептывало ему о новых горизонтах, что ждали его впереди.