Эффект Барнума заключается в особенности человека воспринимать как полностью достоверные описания своей личности и оценки общего характера, способ возникновения которых представляют как научный или ритуальный, магический.
Люди специфически воспринимают обобщенные описания их личности. Когда некоторые читают астрологические портреты, то склонны доверять им, убеждены в том, что эти характеристики абсолютно им подходят. Однако эти высказывания общие, неопределенные и поэтому пригодны для всех, так как никого на самом деле не описывают. Такие особенности восприятия психологи называют эффектом Барнума — в честь известного в прошлом американского антрепренера.
Этот эффект также называют эффектом Форера, поскольку именно Бертрам Форер в 1948 г. впервые провел эксперимент, в котором продемонстрировал его действие. Студенты выполнили тест, а исследователь заверил, что по его результатам он проведет психологический анализ их личностей. Однако вместо настоящего анализа он давал всем один и тот же текст с гороскопа. Затем Форер попросил каждого студента оценить по пятибалльной шкале соответствие описания их личности. Средняя оценка, которую он получил, — 4,26.
Остроумный эксперимент Барнума был повторен сотни раз, и эффект всегда стабильно повторялся. Один французский психолог разместил в газетах рекламу, в которой предлагал услуги астролога. Получив сотни заказов, психолог разослал своим клиентам один и тот же гороскоп, состоящий из общих абстрактных суждений. Более 200 человек прислали психологу письма, полные благодарности за чрезвычайно точный прогноз.
Можно объяснить эффект Барнума большим интересом к собственной личности. Этот эффект психологи исследуют около 40 лет. В какой-то мере они выяснили, в каких условиях человек склонен так реагировать на обобщенные описания своей личности, когда люди склонны верить именно этому и какие свойства тех суждений, наиболее стимулируют этот эффект.
Психолог Росс Стагнер провел эксперимент по схеме Б. Барнума с более опытными людьми. Он предложил 68 работникам заполнить психологическую анкету, на основе которой можно было составить достаточно детальное описание их личности. Также он составил одну характеристику («фальшивку»), в которой использовал 13 фраз из разных гороскопов. Исследователь зачитывал характеристики опрошенных, утверждая, что это описание сделано на основе психологического теста. Также он просил определить, насколько каждая фраза соответствует действительности, в какой мере отражает характер исследуемого. Более 30% участников считали, что их психологические портреты написаны удивительно точно, 40% — довольно точно, никто не определил свою характеристику как совершенно ложную. Существенно, что в эксперименте принимали участие довольно критические люди, которые имели большой опыт в оценке людей.
Большинство участников признали наиболее точными такие фразы: «Вы предпочитаете многообразие в жизни, и начинаете скучать, если вас ограничивают строгими правилами», «Хотя у Вас и есть некоторые личные недостатки, Вы, как правило умеете с ними справляться»; наиболее неподходящими: «В Вашем сексуальной жизни все же случаются незначительные проблемы», «Ваши надежды иногда бывают довольно нереалистичны».
Характерно, что эффект Барнума срабатывает только на положительных утверждениях.
Интересным моментом является то, что на силу эффекта Барнума не влияют престиж астролога или психолога, а легковерие присуще в равной степени как мужчинам, так и женщинам.
К восприятию описаний как достоверных более склонны люди обеспокоенные, расстроенные, охваченные тревогой, не очень счастливые, которые ищут возможность получить определенную поддержку, хотят избавиться от гнетущих переживаний и неуверенности.