Англичанин Джон Уорд, поступивший в 1606 году на службу к тунисскому дею и сменивший имя на Юсуф Реис, стал первым в череде европейских корсаров, которые устремились на Берберийский берег. Североафриканские порты давали им приют и обеспечивали надёжный тыл в грабительских экспедициях. Прошло совсем немного времени, и каперы-ренегаты направили свои эскадры к английским берегам. В 1609 году они вовсю грабили побережье Ирландии и Англии. Королевский флот ничего не мог им противопоставить. Однако английский монарх попытался навести порядок на море и решил помиловать всех каперов. Посмотрим, что у него получилось.
История Питера Эстона
Зарплата моряка Королевского флота составляла 10 шиллингов в лунный месяц (вплоть до начала XIX века флот рассчитывал зарплату на основе 28-дневного месяца) до всех вычетов. Сумма, казалось бы, неплохая, но команда капера, взявшего большой куш, легко могла заработать 10–15 фунтов — больше, чем самый высокий гонорар английского судьи. Неудивительно, что многие профессиональные моряки — особенно те, кто преуспевал в каперских операциях до заключения мира с Испанией — выбирали кривую дорожку пиратства. Не стоит забывать и про дисциплину, к которой моряки испытывали искреннюю неприязнь. Как заметил сэр Уолтер Рэли, люди шли «служить на кораблях Его Величества с таким же недовольством, как если бы они были рабами на галерах».
К 1607 году английский флот насчитывал всего 37 кораблей, многие из которых, по словам венецианского посла, «были старыми и гнилыми и едва годными для службы». Этого было совершенно недостаточно для противодействия пиратам: во-первых, эти корабли были в основном большими и предназначались для генерального сражения, а во-вторых, их состояние оставляло желать лучшего.
Получался какой-то замкнутый круг. В этой ситуации очень примечательна история, произошедшая в 1611 году. В июле Яков I получил письмо от губернатора Дублина Артура Честера, в котором сообщалось, что пират Питер Эстон, восемь лет терзавший английское побережье, готов сдаться и перейти на королевскую службу при условии помилования. На руках у Эстона была кровь более сотни людей, и король выступал резко против, но инструментов противодействия пиратам у него не было. Яков даже не мог заставить Честера дать корсару бой и захватить его: Эстон прибыл в порт с армадой из 25 пиратских кораблей, и слабый дублинский гарнизон был заранее обречён.
Советники короля предлагали помиловать разбойника. Во-первых, говорили они, одним грозным пиратом сразу станет меньше. Во-вторых, это послужит стимулом для других разбойников. В-третьих, бывших пиратов можно использовать в охоте на нынешних пиратов, ведь подобное лечат подобным. «А как же честь и совесть?», — поинтересовался Яков. На что ему ответили, что вот когда королевство будет сильным, тогда можно вспомнить и о чести с совестью, а пока… В общем, король согласился дать помилование.
Эстон же, пока ждал королевского решения, отошёл к Корку и зря времени не терял: он захватил ещё 13 ирландских и английских кораблей — надо же было как-то себя развлечь. Затем к Эстону прибыл королевский поверенный и обозначил условия помилования: сдать всё захваченное. Эстон ответил, что это слишком: он лучше уйдёт в Алжир к берберийским корсарам! Ну или в Тоскану — и даже показал письмо от герцога Козимо II Медичи, который звал пирата на службу.
После долгих переговоров Эстон всё-таки сдал часть награбленного, а после этого, обиженный, уплыл к Ньюфаундленду, где устроил большую охоту на английскую рыбную ловлю. Оттуда он не переставал слать королю просьбы о помиловании, но безо всяких конфискаций.
К этому времени Яков I решил помиловать вообще всех бывших каперов — нынешних разбойников, которые пиратствовали с 1604 года, то есть со времени заключения мира с Испанией. На тот момент их насчитывалось до 3000 человек. Эту идею поддержал старший сын короля, принц Генрих, который хотел, чтобы «моряки этого королевства пополнились теми, кто сейчас занимается пиратством». В феврале 1612 года о помиловании было объявлено. Фактически, король признался, что государственный флот не в состоянии победить пиратов.