Оглавление
Длинные коридоры подземного города Алтума, освещаемые мерцающим светом фосфоресцирующих светильников, были полны жизни, несмотря на все ужасы прошлого века. Свет в кузнице Алтума редко затухал, испуская мягкое, оранжевое свечение, которое светило из многочисленных улей, выкованных в каменных стенах. Пол от годов жизни и бесконечной работы покрылся тонким слоем металлической пыли и копоти. Эхом металлические звуки ударов расходились по туннелям, основательно отпугивая таинственную тишину, царившую в подземном мире. Огонь в кузнечном горне тихо потрескивал, выбрасывая копоть и искры, которые танцевали в воздухе, прежде чем погаснуть на холодных каменных полах.
Фугат был глубоко погружен в работу над очередным заказом Главы Инженеров.
- Сус, передай-ка мне молот побольше. Сегодняшняя работа требует особой прочности, — бросил Фугат, не отрывая взгляда от светящейся кузни.
Хорошо, — с готовностью отозвался Сус, протягивая ему требуемый инструмент.
Пробегаясь по кузнице глазами, его взгляд зацепился за чертежи, вырисовывающие тайные проходы портала канализации города. Он знал, что этим вечером планируется важное обсуждение. И вот, как раз вовремя, дверь кузницы отворилась, и в пространство, пахнущее железом и углем, ступил Глава Инженеров Стальной. Он был высоким и крепким, а его лицо оставалось суровым, как и всегда.
- Фугат, Сус, — строгим басом проговорил он, — Я пришёл, чтобы обсудить наш план действий. Похоже, мы нашли возможный путь к разгадке этого химического вещества "Доза № 5/9".
Фугат отложил молот и обтер руки о кожаный фартук.
- Мы внимательно изучили карты канализации. Есть маршрут, который не используется уже многие годы и должен вести нас к старому лабораторному комплексу, — отметил Фугат, указывая на раскрывшиеся перед ними чертежи.
- Мы должны быть осторожны. Если наши подозрения верны, там могут быть ловушки или даже охрана, — продолжил Стальной, прикладывая палец к месту на карте, которое отмечало пересечение множества тоннелей.
- Я предлагаю проникнуть ночью, когда активность в подземельях уменьшится. У Суса хорошее зрение в темноте, он сможет вести нас, — добавил Фугат с взглядом на своего помощника.
Сус кивнул, чувствуя волнение от предстоящего приключения. Несмотря на собственное волнение, он выглядел уверенно.
- Главное — соблюдать тишину и не привлекать ненужного внимания. Уже не раз слышал слухи, что под землёй затаились странные существа, — с некоторой тревогой произнёс Стальной.
Трио обсуждало детали плана, соображая, как лучше перенести необходимые инструменты и какие запасные части им понадобятся. Фугат выделил безопасные зоны для отдыха и скрытные маршруты на случай внезапной необходимости отступления.
Неспешная работа перешла в конспиративные шёпоты, когда схемы были окончательно утверждены. Горение горна и свет ламп создавали иллюзию изолированности от внешнего мира, обманчиво приглушая напряжение, царящее между стенами кузницы.
- Что известно о "Дозе № 5/9"? - спросил Фугат.
- Немного,- ответил Стальной, нахмурив брови.
- И мне не нравится то, что слышу. Кем-то созданное искусственно, оно не имеет известного контрагента.
Сус, чьи глаза были прикованы к чертежам, заговорил.
- Проникнуть в канализацию? Но это же чревато рисками...
Стальной кивнул.
- Именно поэтому это должны быть мы. Не можем мы доверить это задание простым работникам. А кроме того, я не выношу мысли о выпуске слухов.
Все трое переглянулись и поняли, что перед ними стоит нелегкая задача.
Как опытный инженер, Стальной прекрасно знал подземные туннели Алтума. Он вынул из кожаного мешка свиток бумаги, на котором был изображен план канализационных туннелей.
- Собираемся возле дома Фугата, там, где нашли труп. Именно в этот люк мы и спустимся, - приказным тоном закончил Стальной. - Осталось меньше, чем пара часов. А с момента, как нашли труп, прошло уже четырнадцать включений. Ещё монстр, что был у вас семь включений назад. В Алтуме явно что-то происходит. - С этими словами, Стальной покинул кузню, оставляя чертежи и схемы Фугату и Сусу.
Сус какое-то время ещё смотрел на схемы, а после свернул их, убрав в металлический тубус.
- Увидимся, Фугат, - он тоже решил отправится домой и как следует отдохнуть.
В потустороннем свете кузницы, где пламя никогда не угасало, Фугат стоял, вглядываясь в багряный ореол тлеющих углей. Окруженный запахом железа и пота, он вновь перебирал в уме слова Суса и Стального - план, который мог освободить их от страхов и неизбежности загнивания в этих подземельях. Проникновение в канализацию города Алтум требовало отваги, но Фугат чувствовал и большую необходимость - необходимость встряхнуть свою безысходность.
Пройдя тяжелую дорогу домой, травмированные воспоминания вновь ожили в его голове. "Лишь здесь, в моем доме, я наедине с привидениями прошлого," - подумал он, снимая покрытый сажей кожаный фартук. Его взгляд скользнул по пустому столу, где когда-то смеялся и баловался его сын. То место, где каждый предмет, каждая трещина на стене напоминала о потере, о трагедии, о дне, когда все изменилось.
Десять лет назад, в 2346 году, его маленький мальчик погиб у него на глазах. Фугат не мог забыть ребенка на своих руках, когда он нес его к последнему пристанищу у кремниевых стен Алтума. Земля была черствой, но грусть сделала его сильным, и он вырыл могилу для своего наследника. Это было началом конца.
Жена Фугата, Зара, вскоре постигла своя судьба - вещество "Доза № 5/5", какой-то лекарственный препарат, доставленной партией из поставок свыше, обещало избавить от боли, от страданий, но в конечном итоге отняло ее разум. В конвульсиях отчаяния, она убежала за стены Алтума, в забытые Богом пещеры, полные тех, кого Алтум отверг - преступники, прокаженные и все, кто был обречен на существование за гранью "цивилизованного общества".
Рывок горького воздуха пронзил грудь Фугата, и он быстро отвернулся, чтобы скрыть влагу в уголках глаз. Он должен был сосредоточится на предстоящей ночи, на миссии, которая могла бы пролить свет на тьму, выбиться из тени воспоминаний. Фугат переоделся в мягкую кожаную одежду, пригодную для движения по сточным водам, и проверил свой набор инструментов.
Между тем, в другом конце квартала, Сус в своем скромном жилище тщательно проверял свой инвентарь. Фонари, крепкие веревки, мелкие инструменты для вскрытия замков и дверей - все должно было быть готово к взлому канализационных шахт и изучению секретов подземного города. Он знал, что от успеха их предприятия может зависеть будущее всех, кто остался в живых.
Стальной, погрузился в чертежи и схемы, которые когда-то были вырваны из архивов инженерных систем Алтума. Его стол был усеян листами, распростертыми в хаотичном порядке, как карты неизведанной территории, которой они собирались покорить. Стальной проходил по комнате взад и вперед, запоминая каждый поворот, каждый клапан, каждый выпуск - знание, которое должно было стать их компасом в потенциально смертельном лабиринте под землей.
В ночь, Фугат, Сус и Стальной решили испытать судьбу, отправившись в канализацию Алтума – их собственный Стикс, где течение несло в себе токсин "Доза № 5/9", постепенно отравлявший горожан.
Перед выходом из дома, Фугат ещё раз взглянул на тёмную комнату, а после надел кожанную куртку, поверх одежды, что уже была на нём, которая могла защитить от небольших порезов и осколков металла. Сус, как всегда, предпочел более легкую и практичную одежду, позволяющую легко перемещаться в тесных пространствах - простой холстовый комбинезон с огромным количеством карманов. Стальной облачился в свой старый, поистеревший от времени и множества столкновений кольчужный доспех, который выделял его среди прочих жителей города.
Тропы канализации были зловонными и скользкими, словно кишки исполина, которые забыли свою первоначальную функцию. Воды, стекавшие по стенам и собирающиеся в лужи на полу, несли запах распада и химического нашествия. Свет от их фонариков боролся с темнотой, но не мог победить липкую мглу, которая сгущалась в глубине туннелей.
