Плутон не так одинок, как думали ученые. Астрономы обнаружили еще одну карликовую планету в поясе Койпера, кольце ледяных объектов за Нептуном.
Этот новообретенный мир, получивший название 2015 RR245, находится гораздо дальше, чем Плутон, и, по словам ученых, обращается вокруг Солнца раз в 700 земных лет (сам Плутон совершает один оборот вокруг Солнца каждые 248 земных лет).
"Ледяные миры за пределами Нептуна показывают, как формировались планеты-гиганты, а затем удалялись от Солнца", - говорится в заявлении члена команды Discovery Мишель Баннистер из Университета Виктории в Британской Колумбии. "Они позволяют нам собрать воедино историю нашей Солнечной системы".
"Но почти все эти ледяные миры болезненно малы и тусклы; действительно интересно найти один, достаточно большой и яркий, чтобы мы могли изучить его в деталях", - добавил Баннистер.
Точный размер 2015 RR245 пока неизвестен, но исследователи полагают, что его ширина составляет около 435 миль (700 километров). Плутон является крупнейшим обитателем пояса Койпера, его диаметр составляет 2371 км.
Исследовательская группа впервые обнаружила 2015 RR245 в феврале этого года, изучая снимки, сделанные телескопом Канада-Франция-Гавайи на Гавайях в сентябре в рамках продолжающегося исследования происхождения внешней Солнечной системы (OSSOS).
"Вот оно, на экране — эта светящаяся точка, движущаяся так медленно, что она должна была находиться по меньшей мере в два раза дальше Нептуна от солнца", - сказал Баннистер.
По словам ученых, OSSOS обнаружил более 500 объектов за пределами орбиты Нептуна, но 2015 RR245 - первая карликовая планета, обнаруженная в ходе исследования.
Карликовые планеты достаточно массивны, чтобы быть раздавленными в сферы собственной гравитацией, но они не "очистили свое окружение" от других объектов, что отличает их от "нормальных" планет, таких как Земля и Сатурн.
Это определение, которое было разработано Международным астрономическим союзом в 2006 году, привело к спорной переклассификации Плутона в категорию карликовых планет.
Астрономы все еще прорабатывают детали высокоэллиптической орбиты 2015 RR245, но объект, по-видимому, приблизился к Солнцу на 34 астрономические единицы (а.е.) и удалился более чем на 120 а.е. (Одна астрономическая единица - это среднее расстояние от Земли до Солнца — около 150 миллионов километров.)
По словам исследователей, 2015 RR245, который в какой—то момент получит более броское официальное название, приблизится к Солнцу на самое близкое расстояние в 2096 году.
Другие подтвержденные карликовые планеты в районе пояса Койпера включают Плутон, Эриду, Хаумеа и Макемаке. По словам ученых, несколько других объектов в этом отдаленном царстве, включая Седну, Кваоар и 2007 OR10, вероятно, также соответствуют критериям карликовой планеты.