Экраноплан — это многорежимное судно, которое в своём основном эксплуатационном режиме летит с использованием «экранного эффекта» над водной или иной поверхностью, без постоянного контакта с ней, и поддерживается в воздухе, главным образом, аэродинамической подъёмной силой, генерируемой на воздушном крыле (крыльях), корпусе или их частях за счёт взаимодействия с воздухом, отражённым от подстилающей поверхности.
Экранопланы могут эксплуатироваться на ряде маршрутов, которые недоступны для обычных судов. Наряду с более высокими гидроаэродинамическим качеством и мореходностью, чем у других скоростных судов, экранопланы практически всегда обладают амфибийными свойствами. Помимо водной глади, они способны передвигаться над твёрдой поверхностью (земля, снег, лёд) и базироваться на ней. Экраноплан, таким образом, объединяет в себе лучшие качества судна и самолёта.
История создания советских экранопланов началась в 1960-х годах, когда в ЦКБ по СПК имени Р. Е. Алексеева под руководством В. Н. Кирилловых был разработан проект КМ (Корабль-Мореход), который получил прозвище «Каспийский монстр». Этот гигантский аппарат имел длину 92 метра, размах крыла 37,6 метра и массу 544 тонны. Он мог развивать скорость до 500 км/ч и перевозить до 150 тонн груза. КМ успешно проходил испытания на Каспийском море в течение 15 лет, пока не был разрушен в результате несчастного случая в 1980 году.
На базе КМ были созданы другие типы экранопланов, такие как А-90 «Орлёнок» и проект 903 «Лунь». А-90 «Орлёнок» был предназначен для перевозки десанта, боевой техники и огневой поддержки. Он имел длину 58 метров, размах крыла 31,5 метра и массу 140 тонн. Он мог развивать скорость до 400 км/ч и перевозить до 28 тонн груза или 200 человек. Всего было построено пять «Орлят», один из которых сохранился до наших дней и находится в Музее ВМФ в Тушино.
Проект 903 «Лунь» был ударным экранопланом-ракетоносцем, который мог поражать надводные цели с помощью шести противокорабельных ракет 3М-80 «Москит». Он имел длину 73,8 метра, размах крыла 44 метра и массу 380 тонн. Он мог развивать скорость до 500 км/ч и нести на борту 10 членов экипажа. Отличительной чертой «Луни» был его необычный носовой фасеточный радар, который напоминал клюв птицы. Всего был построен один «Лунь», который до сих пор стоит в Каспийске.
Советские экранопланы вызывали тревогу и интерес на Западе, который пытался выяснить их назначение и возможности. Спутниковые снимки КМ долгое время сбивали с толку американских разведчиков, которые не могли понять, что это за огромный объект с восьмью двигателями. Когда же они узнали, что это экраноплан, они были поражены его размерами и скоростью. Американские СМИ дали ему название «Каспийский монстр», которое и закрепилось за ним.
Однако, несмотря на свои уникальные характеристики, советские экранопланы столкнулись с рядом проблем, которые не позволили им реализовать свой потенциал. Среди них были высокая стоимость, сложность обслуживания, недостаток инфраструктуры, ограниченная дальность и высота полёта, уязвимость для противовоздушной обороны, низкая надёжность и безопасность. После распада СССР финансирование проектов экранопланов было сокращено, а большинство аппаратов были списаны или законсервированы.
В настоящее время в России продолжаются работы по созданию новых экранопланов, таких как «Орион», «Чайка» и «Аква-Глиссер». Они предназначены для гражданского и военного использования, в том числе для туризма, спасательных операций, патрулирования и доставки грузов в труднодоступные районы. Однако, пока что эти проекты не вышли за стадию опытных образцов или малосерийного производства.
Советский экраноплан остаётся одним из самых необычных и оригинальных транспортных средств, когда-либо созданных человеком. Он демонстрировал высокий уровень технического мастерства и инновационного мышления советских конструкторов, которые не боялись экспериментировать и искать новые решения. Он также свидетельствовал о масштабности и смелости советских амбиций!