Предыдущая часть.
Итак, что происходило в космонавтике США в 2023 году? Сложно ответить на этот вопрос совершенно однозначно. Первое, что бросается в глаза - SpaceX Илона Маска практически полностью захватила сферу запусков космических ракет, по крайней мере так выглядит статистика:
Более того, на втором месте расположилась такая же молодая и динамичная компания RocketLab, о которой никто не слышал еще 10 лет назад.
Так в чем же дело, и чем занимались остальные американские ракетостроители на протяжении целого года? Давайте разбираться: в этой части мы обсудим деятельность "второстепенных" космических компаний США, а позже уделим внимание научной деятельности NASA. И еще одна часть будет посвящена непосредственно компании Илона Маска, и достижениям SpaceX за 2023 год.
Наш паблик VK:
Итак, если говорить о главных игроках космической индустрии в США, стоит для начала обратить внимание на Boeing. Как они провели 2023 год? Что ж, NASA возложили большие задачи на эту гигантскую и давно зарекомендовавшую себя корпорацию. Мы бы не хотели строить повествование о достижениях в ключе: "запланировано покорить Вселенную" - но количество свежих событий и видимых результатов этой компании в этом году действительно невелико. Скорее, речь можно вести о выполнении плановых подготовительных работ:
- Основной задачей космического подразделения Boeing в прошедшем году была сборка и подготовка к полету следующего экземляра основной лунной сверхтяжелой ракеты NASA - SLS (Space Launch System). Он будет предназначен для выведения на орбиту корабля Orion в рамках миссии Артемида-2, на котором астронавты совершат облет Луны, первый после исторической программы Аполлон. Такая техника редко вводится в строй "с наскока" - и некоторые задержки в ходе подготовки ракеты выглядят вполне естественно. Текущие планы по запуску этой миссии назначены на ноябрь 2024 года.
- Продолжаются работы по вводу в эксплуатацию пилотируемого корабля CST-100 Starliner, предназначенного для доставки экипажей на МКС. Этот проект также потерпел значительные задержки, однако он является значимым "запасным вариантом", и призван составить конкуренцию уже используемому кораблю Crew Dragon от SpaceX.
- Не стоит забывать о том, что Boeing является производителем и оператором работы малогабаритного орбитального самолета X-37B. Этот аппарат выполняет задачи в интересах NASA и Пентагона, и на излете 2023 года был отправлен в новый рейс, как ни смешно, даже в этом случае ракета-носитель была предоставлена Илоном Маском. Вообще говоря, предоставленная для запуска Falcon Heavy - это тяжелая ракета, способная даже в многоразовом варианте доставлять на орбиту около 30_тонн, а космоплан X37 имеет массу всего около 5_тонн. Наиболее вероятным предположением является, что в этот раз космоплан был оснащен более тяжелым разгонным блоком, и выйдет на высокую эллиптическую орбиту. Хотя точных параметров траектории NASA не опубликовали в силу секретности миссии.
Кроме того, Boeing является "совладельцем" компании, оперирующей орбитальными запусками - ULA, (United Launch Alliance). Именно ULA занимает скромное третье место в прикрепленной выше инфографике, осуществив за год три старта:
- Тяжелая Delta IV доставила в космос один крупный военный спутник слежения Mentor,
- Ракета Atlas-V совершила 2 полета. В одном, она доставила на орбиту серию спутников NROL-107, предназначенных для отслеживания космических объектов. А в другом помогла компании Джеффа Безоса - были запущены интернет-спутники Amazon Kuiper.
Вообще, если говорить иронично, ULA как оператор запусков - стала местом встречи многих гигантских корпораций, которым не повезло работать во времена конкуренции с Илоном Маском. Вторым совладельцем ULA является Lockheed Martin - в ушедшем году они также могут похвастаться лишь плановыми работами по подготовке лунного корабля Orion. Впрочем, отчасти такая низкая активность ULA и ее участников, обусловлена вводом в эксплуатацию новой основной ракеты - Vulcan. В 2024 году эта машина обещает выправить ситуацию, и отправить в путь многие важные миссии, включая челнок Dream Chaser и лунный посадочный зонд Peregrine. Кстати, старт последнего должен состояться уже совсем скоро - 8 января.
Поставщиком двигателей для Vulcan является Blue Origin. Хотя компания Джеффа Безоса и не может похвастать сколько-нибудь заметными темпами разработки собственной, давно обещанной многоразовой тяжелой ракеты New Glenn, мощные ракетные двигатели на метане они все же производят. Именно эти маршевые BE-4 и позволят новой ракете ULA отправляться в космос.
Еще один "поставщик запчастей" - корпорация Northrop Grumman. Она является основным производителем твердотопливных ускорителей в США - как для лунной ракеты SLS, так и для Vulcan. В качестве оператора запусков, Northrop Grumman за весь 2023 отправили в путь лишь одну ракету - Antares, с грузовиком Cygnus, доставившим припасы на МКС.
Такие вот сложные и тесно переплетенные связи сложились между основными игроками американской космической индустрии. Стоит признать: если бы не SpaceX с их феноменальной активностью, запуски американских ракет-носителей в 2023 году выглядели бы весьма скромно.
Впрочем, мы не упомянули еще одну "темную лошадку" - RocketLab. И хотя нынешняя основная ракета этой компании, Electron, является сверхлегким носителем, доставляющим на низкую опорную орбиту всего 300_кг груза, для многих современных компактных спутников этого более чем достаточно. Особенно учитывая, что доставка в космос происходит по относительно небольшой цене, около 7,5$_миллионов за один рейс.
К тому же, стоимость операций с Electron по всей видимости будет снижаться - компания активно работает над технологиями восстановления отработавших первых ступеней. Изначально RocketLab планировали возвращать отработавшие ступени, подхватывая их вертолетом в воздухе, но такая операция оказалась слишком трудоемкой и непредсказуемой. Впрочем, по иронии, именно неудачные попытки подхвата в воздухе дали ценный опыт: оказалось, что использованная ступень, совершающая приводнение в океан на парашюте, и так получает приемлемые, небольшие повреждения, после чего повторному использованию подлежит около 50-60% компонентов.
В целом, такой гибкий и экономичный подход позволил компании Питера Бека поддерживать хорошие темпы, совершив за 2023 год 9 запусков. К сожалению, один из них прошел неудачно, и полезная нагрузка орбиты не достигла. При этом, в 2023 году Electron стартовал не только с привычной для себя площадки в Новой Зеландии, но также опробовал новое для себя место старта на восточном побережье США, расположенное на острове Уоллопс, штат Вирджиния.
Стоит также напомнить, что RocketLab продолжают работы над своим гораздо более крупным транспортом - ракетой Neutron, которая будет способна доставить в космос по меньшей мере 8_тонн в многоразовом варианте и около 15_тонн в одноразовом. Первый полет может состояться уже в текущем году (или скорее в 2025). В целом, наблюдая за развитием RocketLab, можно сравнить их интенсивную деятельность с историей нынешнего лидера индустрии - SpaceX. Но прежде чем перейти к достижениям Илона Маска за 2023 год, стоит рассказать еще и о событиях в научной программе NASA.
Продолжение выйдет совсем скоро, не переключайтесь!