На большинстве тел Солнечной системы, имеющих видимую твердую поверхность, есть кратеры. На Земле мы видим их очень мало, потому что геологические процессы, такие как выветривание и эрозия, вскоре уничтожают очевидные свидетельства. На телах без атмосферы, таких как Меркурий или Луна, кратеры встречаются повсеместно. Не вдаваясь в подробности, можно сказать, что существуют убедительные доказательства периода интенсивного кратерообразования в Солнечной системе, который закончился около 3,9 миллиарда лет назад. С тех пор кратерообразование, по-видимому, продолжалось гораздо медленнее и довольно равномерно. Причиной появления кратеров являются удары комет и астероидов. Большинство астероидов движется по простым круговым орбитам между планетами Марс и Юпитер, но все эти астероиды периодически возмущаются друг другом и более регулярно и сильно - Юпитером. В результате некоторые из них оказываются на орбитах, пересекающих орбиту Марса или даже Земли. С другой стороны, кометы движутся по сильно вытянутым орбитам, часто сближаясь с Землей или другими крупными телами. Их орбиты сильно меняются, если они приближаются к Юпитеру. На протяжении веков каждая луна и планета оказывается в неправильном месте своей орбиты в неправильное время и страдает от сильного удара.
Атмосфера Земли защищает нас от множества мелких обломков, размером с песчинки или камешки, тысячи которых ежедневно осыпают нашу планету. Метеоры в нашем ночном небе - это видимое свидетельство того, что этот мелкий мусор сгорает высоко в атмосфере. На самом деле, при диаметре около 10 метров (33 фута) большинство каменистых метеороидов разрушается в атмосфере в результате тепловых взрывов. Очевидно, что некоторые фрагменты все же достигают земли, потому что в наших музеях есть каменистые метеориты. Известно, что такие падения время от времени наносят ущерб имуществу. 9 октября 1992 года в небе на всем пути от Кентукки до Нью-Йорка был замечен огненный шар. 27-фунтовый каменный метеорит (хондрит) из этого огненного шара упал в Пекскилле, штат Нью-Йорк, пробив дыру в задней части автомобиля, припаркованного на подъездной дорожке, и опустившись в неглубокую впадину под ним. В этом веке были зафиксированы падения в столовую в Коннектикуте и спальню в Алабаме. Однако 10-метровое тело обычно обладает кинетической энергией примерно пяти ядерных боеголовок, сброшенных на Хиросиму, и создаваемая им ударная волна может нанести значительный ущерб, даже если до земли долетят лишь сравнительно небольшие фрагменты. Многие фрагменты 10-метрового железного метеороида достигнут земли. Единственный хорошо изученный пример такого падения за последнее время произошел в горах Сихотэ-Алинь в Восточной Сибири 12 февраля 1947 года. На землю упало около 150 тонн осколков, самый большой неповрежденный фрагмент весил 3 839 фунтов. Фрагменты покрыли площадь примерно 1 x 2 километра (0,6 x 1,2 мили), на которой образовалось 102 кратера диаметром более 1 метра, самый большой из них - 26,5 метра (87 футов), и еще около 100 кратеров меньшего размера. Если бы этот небольшой железный метеороид упал в городе, он, очевидно, вызвал бы большой переполох. Эффект от крупных осколков был бы сравним с внезапным падением автомобиля на сверхзвуковой скорости! Подобные события происходят на Земле примерно раз в десятилетие, но большинство из них никогда не регистрируются, поскольку происходят в море или в каком-нибудь отдаленном регионе, например в Антарктиде. Фактом является то, что в наше время нет ни одного случая гибели человека от метеорита. По-настоящему тревожными становятся падения размером более 10 метров. Тунгусский метеорит 1908 года был каменистым метеоритом 100-метрового класса. Знаменитый метеоритный кратер в северной Аризоне диаметром 1219 метров (4000 футов) и глубиной 183 метра (600 футов) был образован 50 000 лет назад никель-железным метеоритом диаметром около 60 метров. Вероятно, он сохранился почти неповрежденным до столкновения, после чего был раздроблен и в значительной степени испарился, поскольку его кинетическая энергия в 6-7 х 1016 джоулей* была быстро рассеяна во время взрыва, эквивалентного примерно 15 миллионам тонн тротила! Падения такого класса происходят один или два раза в 1000 лет.
В настоящее время на Земле насчитывается более 100 кольцеобразных структур, признанных ударными кратерами. Большинство из них не являются очевидными кратерами, их идентичность замаскирована сильной эрозией на протяжении веков, но минералы и ударные породы дают понять, что причиной их возникновения был удар. Кратер Рис в Баварии представляет собой пышную зеленую котловину диаметром около 25 километров (15 миль) с городом Нордлинген в центре. Пятнадцать миллионов лет назад в него врезался 1500-метровый (5000 футов) астероид или комета, выкопав более триллиона тонн материала и разбросав его по всей Европе. Подобное случается примерно раз в миллион лет. Еще один шаг вверх по размеру - и мы попадаем в Чиксулуб, событие, которое происходит раз в 50-100 миллионов лет. Чиксулуб - самый большой из известных кратеров, который, похоже, определенно имеет ударное происхождение, но есть несколько кольцеобразных структур, которые в 2-3 раза больше, но о которых геологи не уверены. В настоящее время известно более 150 астероидов, которые приближаются к Солнцу ближе, чем крайняя точка земной орбиты. Их диаметр варьируется от нескольких метров до 8 километров. По оценкам рабочей группы под руководством доктора Дэвида Моррисона из Исследовательского центра НАСА имени Эймса, существует около 2100 таких астероидов размером более 1 километра и, возможно, 320 000 размером более 100 метров, то есть таких, которые вызвали Тунгусское событие и Аризонский метеоритный кратер. Падение одного из таких крупных метеоров в неподходящем месте стало бы катастрофой, но не угрожало бы цивилизации. Однако рабочая группа пришла к выводу, что столкновение с астероидом размером более 1-2 километров может ухудшить глобальный климат, привести к массовому неурожаю и гибели людей. Такие глобальные экологические катастрофы, подвергающие опасности все население Земли, по оценкам специалистов, происходят в среднем несколько раз в миллион лет. Еще более сильное столкновение с объектом размером более 5 километров достаточно разрушительно, чтобы вызвать массовое вымирание. Кроме того, существует множество комет в классе 1-10 километров, 15 из них имеют короткопериодические орбиты, проходящие внутри орбиты Земли, и неизвестное количество долгопериодических комет. Практически любая короткопериодическая комета из 100 или около того, которые в настоящее время не приближаются к Земле, может стать опасной после близкого прохождения мимо Юпитера.
Все это звучит довольно пугающе. Однако, как уже отмечалось ранее, за последние 1000 лет не известно ни одного человека, погибшего от метеорита или последствий его падения. (Есть древние китайские записи о таких смертях). Вероятность того, что человек погибнет от метеорита, невелика, но риск возрастает с увеличением размера падающей кометы или астероида, причем наибольший риск связан с глобальными катастрофами, вызванными ударами объектов размером более 1 километра. НАСА не знает ни одного астероида или кометы, которые в настоящее время находятся на пути столкновения с Землей, поэтому вероятность крупного столкновения весьма мала. На самом деле, насколько мы можем судить, ни один крупный объект не столкнется с Землей в ближайшие несколько сотен лет. Чтобы лучше рассчитать статистику, астрономам необходимо обнаружить как можно больше околоземных объектов. Вполне вероятно, что мы сможем обнаружить угрожающий околоземный объект, достаточно большой, чтобы вызвать катастрофические изменения в окружающей среде Земли, и большинство астрономов считают, что систематический подход к изучению астероидов и комет, проходящих вблизи Земли, имеет смысл. Для динозавров уже слишком поздно, но сегодня астрономы ведут все более активные поиски, чтобы выявить все крупные объекты, представляющие опасность для Земли.