Прошло уже несколько часов с тех пор, как Элрик оказался в тёмном лесу. Шёл дождь, и парень промок до нитки. Тропинка становилась всё уже, а деревья «когтистыми» чёрными ветвями так и норовили преградить человеку путь. Казалось, что растения - исполинские горбатые великаны со множеством голов и когтистых лап, которые так и норовят схватить несчастного путника и унести в своё логово, где смогут приготовить из бедолаги «рагу по-великански» или какое-нибудь людоедское «Чили кон карне» и тут же его съесть.
Было тихо. В шуме дождя слышался лишь хруст лесного лома под ногами человека. Элрик продолжал свой путь, уклоняясь, а иногда отодвигая назойливые ветви руками, когда сквозь шум дождя прорвался громкий вой. Пекарь вздрогнул от неожиданности и ускорил шаг. Тропинка повернула, и он, к своему удивлению, увидел вдалеке поляну, в центре которой возвышался одинокий сруб. Окна постройки светились желтым светом. Внезапно "хрупкую" тишину разорвал звук ломающегося дерева. Создавалось ощущение, что какой-то громадный зверь несётся в сторону человека, прорываясь сквозь кусты и по дороге ломая деревья. Эл прибавил шаг. До избы оставалось совсем чуть-чуть.
Человек, не сбавляя темпа, шел по скользкой тропе, стараясь не упасть. Треск внезапно прекратился. Эл посмотрел через плечо. На дорогу из кустов вывалился огромный человекоподобный волк. Монстр оскалился и прижался к земле. В одном из прижатых к голове ушей Эл разглядел золотую серьгу, по форме напоминающую толстое кольцо. Она поблескивала в лунном свете. Шерсть монстра была взъерошена. Мускулистые передние лапы выставлены вперёд. Глаза светились в темноте тёмно-зелёным светом. Несколько огромных когтей твари утонуло в мокрой земле. Остальными волк перебирал по поверхности. Если бы под лапами чудовища было дерево или камень, то слух человека мог бы уловить характерное клацанье. Из приоткрытой пасти существа свисала слюна. Через долю секунды небольшая ее часть собралась в каплю и, отделившись от основной массы, плюхнулась на землю. Дождь усилился. Чудовище зарычало и рванулось в сторону человека.
Элрик побежал. Посмотрев назад, он понял, что расстояние между ним и волком быстро сокращалось. Монстр огромными прыжками приближался к человеку. До двери в дом оставалось несколько метров. Эл поскользнулся и рухнул на землю недалеко от крыльца избы. В этот момент над ним пронеслась туша чудовища. Волколак приземлился, вытянув лапы вперед, и заскользил по мокрой траве. Пекарь вскочил на ноги и, пока чудовище, перебирая лапами, пыталось вернуться в равновесие, вбежал в дом и захлопнул за собой дверь. Сердце вырывалось из груди, стуча с немыслимой скоростью. В этот момент в дверь что-то сильно ударилось. Эл повернулся к двери лицом и закрыл ее на засов. После этого удары повторились ещё несколько раз и затихли.
Немного успокоившись, Элрик начал осматривать помещение. Комната была небольшого размера. Пол покрыт пушистым ковром карамельного цвета. Стены комнаты светлые, нежно-голубоватого оттенка, в некоторых местах были изрисованы карандашами. Справа от двери стоял книжный шкафчик, наполненный книгами, альбомами и журналами. На верхней полке были сложены мягкие игрушки. Рядом со шкафом располагалась небольшая детская кровать, аккуратно заправленная и укрытая бежевым одеялом. Возле окна находился тёмно-коричневый письменный стол с тремя ящиками. На нем лежал в открытом виде альбом для рисования. Слева от альбома стоял кактус, а справа располагались изобразительные материалы.
В альбоме, по всей видимости, детской рукой был изображен карандашный рисунок: улыбающийся человечек в шароварах и клетчатой рубашке. На голове весельчака была кепка. Возле стола стоял мягкий стул светло-серого цвета. На стенах висело несколько картин с незамысловатыми рисунками. Шторы на окне были светло-розового оттенка. Элрику показалось, что он уже был в этой комнате когда-то очень давно. Он сделал несколько шагов по направлению к столу и внимательно посмотрел на рисунок. Конечно! Как он мог не понять этого сразу! Это же была его детская комната. И его рисунок. На нем был изображен отец Элрика. Юноша взял альбом в руки и стал внимательно рассматривать.
Раздались звуки ударов о стекло. Парень вздрогнул, и альбом упал на стол. Пекарь поднял глаза на окно. В нём он увидел мальчика. По испуганному лицу ребенка стекала вода. Мокрые пряди волос походили на водоросли. Мальчик стучал рукой по стеклу, прося о помощи. «Помогите! Помогите!» - кричал мальчишка и каждое слово подкреплял ударом ладони о стекло. Элрик застыл в недоумении, не зная, что делать. Решение пришло быстро. Он запрыгнул на стол, приблизился к окну и положил руку на щеколду, чтобы открыть замок. Но вдруг его что-то заставило остановиться. Образ ребенка показался ему знакомым и пугающим. Правое ухо мальчишки было слегка надорвано, а в верхней его части через ладьевидную ямку проходило золотое кольцо. Элрик опустил руку, не открывая щеколды. В тот же миг мальчишка начал быстро, с силой тарабанить в окно с криками: «Открой! Открой! Открой!». Эл отпрянул от окна, не отрывая взгляда от лица мальчика, и чуть ли не кубарем свалился с письменного стола. Всё затихло.
Пекарь поднялся на ноги и направил свой взгляд на окно. Мальчик, не двигаясь, смотрел на него. Под глазами ребёнка появились чёрные мешки. По лицу расползалась жуткая улыбка. Лицо ребенка начало меняться и обрастать серой шерстью. Спустя мгновенье, на месте, где только что стоял мальчик, опершись мощной передней лапой на стекло, возвышался человекоподобный волк. Пасть существа была приоткрыта, глаза горели беспощадным разумом. Казалось, что монстр смеется над человеком. Огромная кисть выпустила острые, как лезвие, металлические когти черного цвета, и монстр не спеша направился в сторону от окна, увлекая лапу за собой. Когти скользили по стеклу, издавая отвратительный скрежет. Через несколько секунд окно пошло трещинами, и когти, пробив стекло, оказались внутри комнаты. Количество трещин на стекле стало расти с невероятной скоростью, и оно осыпалось на подоконник стеклянной крошкой.
В комнату ворвался порыв ветра, беспорядочно перелистывая страницы альбома. Парню показалось, что картинка, нарисованная в альбоме, оживает. Рядом с изображением его отца появился человекоподобный волк. Через секунду монстр засунул в неестественно огромную пасть ноги несчастного, а тот беззвучно кричал и махал руками. С каждой страницей человечек всё дальше уходил в утробу волка, и живот твари увеличивался. После этого монстр направил свой взгляд в сторону Элрика и стал приближаться к нему до тех пор, пока изображение ужасной волчьей морды не заполнило весь лист целиком. Глаза монстра на альбомном листе засветились зелёным, и рисунок начал принимать материальную форму. Ждать больше не имело смысла. Эл побежал к двери, расположенной напротив выхода, и скрылся в соседней комнате.
Он оказался в большом зале. В помещении, освещенном камином, царил полумрак. В центре, напротив очага, стояло новое мягкое кресло, в котором сидел человек. Комната пахла свежим деревом и новизной. Человек посмотрел на Элрика и улыбнулся. О, чудо! Это был его отец.
- Маленький бунтарь. Вот ты где! – лицо отца выражало счастье и радость.
- Где ты так долго был? Я так скучал, - человек встал и направился в сторону Эла.
- Ппапа. Яяя… - начал было, заикаясь, Эл, но что-то в этом человеке отталкивало его.
- Скоро придёт мама, и мы сядем ужинать, - на лице человека, как восковая маска, застыла радость, но в глазах ее не было.
- Папа, мамы нет, - у Элрика из глаз потекли слёзы.
Губы мужчины задрожали, и уголки рта поползли вниз. Отец пекаря начал говорить, и его голос сорвался на крик: «Ты врешь. Врешь! Зачем ты врешь?!»
Элрик огляделся. От прекрасного ремонта не осталось и следа. Краска на стенах облупилась, а прекрасный зал был полностью завален старыми вещами. В воздухе стоял затхлый запах.
Лицо «отца» Элрика покрылось морщинами, глаза вылезли из орбит. Волосы окрасились сединой и поредели. Человек шел к Элрику, еле передвигая ногами, и старел у него на глазах. С каждым шагом кожа на лице старика становилась тоньше, и вот сквозь нее проступили кости белеющего черепа. Элрик побежал мимо старика к выходу из комнаты и взялся за ручку двери. На мгновенье он остановился и обратил свой взгляд на то место, где только что стоял его «отец». Там он увидел кучу старой одежды, на которой лежал белый череп. На секунду ему показалось, что изо рта черепа вырывается голос отца: «Элрик! Сынок!». Эл тряхнул головой, прогоняя наваждение, открыл дверь и вошел в следующую комнату.
Он оказался в вытянутом помещении с высокими потолками, ограниченным с обеих продольных сторон несколькими рядами колонн. В нефе было темно, и лишь редкие свечи разгоняли тьму, создавая островки тусклого света. В конце коридора Эл увидел освещенную множеством свечей арку. Здраво рассудив, что это выход, пекарь медленно пошёл по коридору.
Было тихо и безветренно. Элрик заметил, как сбоку колыхнулось пламя одной из свечей. Он повернул голову в ее сторону. Всё было тихо и спокойно. Вдруг с противоположной стороны пекарь увидел чёрный силуэт. На незнакомце был накинут чёрный плащ. У него была лысая голова с неестественно заостренными ушами. Незнакомец бежал, петляя между колоннами, параллельно с траекторией движения пекаря. Поравнявшись с Элом, человек остановился и повернулся к нему. В полумраке было сложно разглядеть лицо незнакомца. Не прошло и пары секунд, как лысый сорвался с места и неестественно быстро побежал в сторону Эла. Пекарь жутко испугался и побежал в сторону выхода из зала. До заветной арки оставалось совсем немного. Звуки бегущих ног незнакомца затихли. Эл остановился, повернулся лицом к центру нефа и спиной, ступая как можно тише, начал продвигаться в сторону арки. Вдруг его спина уперлась во что-то твердое. Пекарь медленно развернулся. Напротив него стоял высокий лысый человек. Белая кожа лица неестественно сильно обтягивала кости лица. Глазные яблоки полностью заполнял лиловый цвет. Незнакомец схватил пекаря за руку. Элрик закричал и… проснулся.