Знаменитая цитата Владимира Ленина, до того как её сознательно урезали, звучала так : «Важнейшими из искусств является кино и цирк». Слово «цирк» постепенно убрали, как малозначительное. И только благодаря таким мастерам как Юрий Никулин, цирковое представление спустя годы снова превратилось в искусство.
18 декабря 1921 года в семье художественного руководителя передвижного театра революционного юмора «Теревьюм» родился сын Юра. В 5 лет мальчик уже начал участвовать в небольших постановках. Больше всего в театре отца ему нравились клоуны. В то время, пока на детские утренники приходили девочки «Снежинки» и мальчики «Пираты», маленькому Юре неизменно шили костюм клоуна.
После окончания десятилетки, в 1939 году, Никулина призвали в армию. А через месяц началась финская кампания. К лету 1941 года, когда пришла пора демобилизации, Юра уже вовсю мечтал о поступлении в театральный ВУЗ. Но началась Великая Отечественная война. И Юрий Никулин опять попал на фронт. Пройдя через всю войну, был награждён многими орденами и медалями.
В 1945 году демобилизация проводилась в несколько этапов. До Никулина дошла очередь только через год. Так мечта о поступлении была отложена на целых восемь лет.
Вообще Никулин хотел поступать во ВГИК. Но все вокруг его уверяли, что у него «неподходящая для кино внешность». Отец убедил Юрия попробовать поступить в цирковую студию клоунады.
Первый эпизодической ролью, в которой пригласили сняться Никулина, была роль пиротехника в фильме «Девушка с гитарой». При этом всю комическую сценку было доверено придумать самому Никулину.
В сентябре 1960 года Леонид Гайдай позвал Юрия сняться в новелле «Пёс Барбос и необычный кросс». Никулина на площадке почти не гримировали. По словам Гайдая, «Никулин в этом не нуждался, у него лицо и так глупое». Актёру только клеили ресницы, чтобы он ими «как дурак хлопал».
После съёмок «Операции Ы..» Гайдай решил, что идея с троицей балбесов себя изжила. Поэтому в последнем фильме трилогии, «Кавказская пленница», персонажи появляются только эпизодически.
В следующем своём фильме «Бриллиантовая рука» Гайдай снял Никулина в роли Семёна Горбункова, человека семейного и бесхитростного. Как писала пресса тех лет – «фильм про Иванушку-дурачка периода развитого социализма». Казалось, клоунское амплуа навсегда приклеилось к Никулину.
Отношение к Юрию Владимировичу изменилось после выхода фильма «Когда деревья были большими». Трагическая роль неудачника Иорданова изменила зрительское представление об актёре. А после популярности фильма «Ко мне, Мухтар!», к Никулину стали относиться как к глубокому трагическому артисту.
Режиссёр Сергей Бондарчук очень хотел снять Никулина в своей эпической картине «Война и мир». Но того не отпустили из цирка. Поэтому Бондарчук пригласил Юрия Владимировича в свою следующую работу «Они сражались за родину».
Всего за плечами Юрия Никулина около 30 ярких ролей в кино. При этом ни одного дня мастер не переставал работать в цирке. С 1982 года Никулин стал директором Цирка на Цветном бульваре. Впоследствии эту должность займёт его единственный сын, Максим Юрьевич.
В последние годы жизни Юрий Никулин вёл на телевидении передачу «Белый попугай». Пригодились стопки собранных за многие годы тетрадок с анекдотами. Выпустил книгу мемуаров «Почти серьёзно».
В августе 1997 года артист перенёс сложную операцию на сердце, от которой не смог восстановиться. Умер Никулин 21 августа того же года.
Всю жизнь Никулин «разрывался» между своими любимыми работами: «Я никогда не мог выбрать между кино и цирком, я обязан обоим».