-Тааак. -протянул Хозяин, и подхватив девчонку за воротник, окинул ее гневным взглядом зеленых глаз. Потом стремительно обернулся к бабке. Низким, обманчиво спокойным голосом, протянул ее имя так, что у черного как смоль
кота Василия шерсть встала дыбом. - Яяягааа?!
-От бесполезная девчонка! От безглазая. - заверещала Яга, и с досады топнула ногой. - Твоя бабка и то не такая бестолочь была!!
-Что будем делать, Яга?!- процедил Хозяин сквозь зубы. - Твое имущество испортило мое! Заметь, весьма ценное!
Он перевел сердитый взгляд на бабкин карман, в котором ранее скрылся рубин.
-Так я это, вот!- бабка шустро полезла под стол и вытащила оттуда бутыль больше прежнего. -Тут и на этот... моральный ущерб, должно хватить! Малиновая!
Хозяин сощурился. Анна уже чувствовала, что воротник давит на шею слишком сильно и попыталась вывернуться. Мужчина разжал пальцы, выпуская девчонку, но вместе с тем преграждая ей выход на улицу. А то ведь лови ее потом по сугробам.
-Малиновая?! Чудненько! Мало того, что я уже воняю как черносмородиновый куст - алкоголик, нужно добавить еще и малиновых ноток?! Да?! -он явно злился все больше. - Уж не хочешь ли ты сказать, Яга... - опасно прищурившись, вкрадчиво произнес Хозяин. - Что мои одежды, тканые помощницами Полевика и заговоренные лучшими ведьмами, что мои сапоги, подкованные самим Чертом, равноценны твоему самогону?!?!
Он оглядел сердитым взглядом избу и остановился на девочке.
-Прости ее, Хозяин. Прости! Она же всего лишь ребенок! -вскричала бабка, бросаясь к девочке. Но Хозяин уже закинул девчонку на плечо, прихватил малиновый самогон и вышел, сердито хлопнув дверью.
-Пусти меня, пусти!! -закричала Аня, вырываясь изо всех сил.
-Тихо.- рыкнул Хозяин и плавно, словно не шел, а летел по воздуху, устремился вперед.
Аня только и успевала замечать, как мимо мелькали сосны и ели. И чем дальше уносил ее Хозяин, тем толще и выше становились деревья. Тем белоснежнее был снег, а сугробы монументальнее. Кажется, он нес ее глубже в лес, туда, куда еще не ступала нога человека.
А еще Анна отстраненно подумала о том, что в лесу стало слишком светло. Яркий месяц сменился бледным зимним солнцем, но его лучи, разучившиеся согревать, многократно отражались от кристалликов снега и освещали все вокруг.
Анне подумалось о том, что соседка уже, наверное, приходила. Ох, и влетит же ей. А если еще и поиски организуют, мало точно не покажется! Анна помнила, как летом в лесу потерялся соседский мальчишка. Началась настоящая вакханалия. Собрались все взрослые, пришли даже лесники с дальних участков. Они организовывали людей, разбивали на группы и говорили разные умные слова. Но каждый из них неизменно ждал от ее бабушки одобрения. Все негласно соглашались, что никто не знал лес лучше нее. Разослав людей в разные стороны, ее любимая, храбрая, лучшая в мире бабушка и сама отправилась на поиски.
-Анечка, сиди дома. -велела ей бабушка. -А я приведу этого мальчишку домой.
Аня всем сердцев верила в бабушку. Целые сутки она ждала у окошка. Только коротать время в одиночестве ей не пришлось. В дом то и дело наведывались соседи и волонтеры. Кто-то приносил еду для девочки, кто-то присматривал. Как будто и не было стольких лет недоверия к бабушке, злого шепота за спиной, презрения и злости.
Аня хоть и была маленькой, но сполна ощущала недружелюбное отношение соседей к себе и бабушке. Ведьмино отродье. Так ее называли за глаза. Только не понятно, кого они подразумевали под ведьмой? Бабушка таковой совершенно точно не являлась. Не было в этом мире лучше, светлее, добрее, веселее человека, чем ее бабушка! Мама? Про маму Аня ничего не знала. Но ведь она, Анна, не мамина. Она совершенно точно - бабушкина.
Потеряшку тогда привела домой именно бабушка. Мальчишка был испуган, но жив и здоров. Анна гордо вышагивала по улице, когда бабушка повела ее в магазин за конфетами.
-Ты хорошо себя вела, Аннушка. Купим тебе что-нибудь.
Анна тогда решила, что все изменится. Что не будут больше злые тетки плевать бабушке под ноги. Что не станут демонстративно переходить дорогу. Что не посмеет больше проклятая Ирка обзывать ее. Но парадоксальным образом все стало только хуже. Теперь не шипели вслед, но в страхе разбегались. Тут и там говорили глупые вещи. Это старая ведьма очевидно сама заманила дитятку в лес, только не ожидала, что такая шумиха поднимется и пришлось возвращать украденное. А зачем? Так чтоб мелкой ведьмочке было с кем играть. С ней же никто не дружит.
Аня плакала два дня. Но потом бабушка пояснила ей. Люди терпеть не могут ощущать себя должными. Тем более быть должными тем, кого они считали хуже других.
Но ведь теперь потерялась она сама, Аннушка. И если они будут ее искать, то долг будет уплачен? Так? И тогда все точно станет лучше...
Откуда маленькой девочке было знать, что соседка уже приходила, и не застав дома девочку только облегченно выдохнула и поспешила домой. И только к обеду она немного забеспокоится. Обратится к мужу, не стоит ли забить тревогу? Но тот осадит ее недовольным тоном.
-Да кто согласится идти ее искать?! Посмотри на градусник, мороз какой! Если она сбежала, то уже давно замерзла! Зверью тоже нужен корм...
-Но что будет, когда старая ведьма вернется? - этот вопрос остался без ответа.
Откуда мужу испуганной тетки было знать, что зверье как раз сейчас обступило жилище Хозяина леса, и с испугом заглядывало в окна и двери. Потому как из дома слышался душераздирающий плач ребенка. Горький, испуганный, полный отчаянья плач, от которого с ближайших деревьев смело снег, а у Хозяина леса заложило уши.