В 1478 году Великий Новгород, один из крупнейших городов Руси, был присоединён к Московскому княжеству. Это событие стало поворотным моментом в истории Новгорода, ознаменовавшим конец его независимости и начало новой эпохи.
Поражение Новгорода привело к массовой эмиграции его жителей. Многие новгородцы, не желая жить под властью Москвы, покинули свой родной город и отправились в добровольное изгнание. Кто-то двинулся на север, в Поморские земли, кто-то отправился к литвинам, а большинство мигрантов бесследно растворилось в неизвестности.
Оставшиеся в Новгороде люди чувствовали, что с приходом москвичей город стал другим. Они говорили, что воздух, «дух Новгородский», изменился. Да так, что звон местных колоколен стал глуше, несмотря на все усердия звонарей. Поменялся резонанс Великого Новгорода.
По преданию, главной причиной тому был вывоз москвичами Вечевого Новгородского колокола, который Иван III велел отправить в Москву. Этот колокол, созывавший в Ярославовом дворище в течение веков горожан на народные собрания, имел для новгородцев особое значение. Он был символом их свободы и независимости.
У «вечника», как его называли в народе, очень загадочная судьба. Согласно одним летописям, московский монарх вывез его в Москву, где позднее его перелили в другой колокол, который поместили на колокольне Успенского собора. По другой версии, переплавленный «вечник» повесили на стене у Спасских ворот, в особой небольшой башенке, где он служил для набата. Но однажды, спустя два века, он перепугал своим звоном царя Феодора Алексеевича и в наказание был сослан в Николо-Корельский монастырь, под Архангельск.
Но есть и ещё одна легенда. Согласно ей, «вечник», отправленный «в плен московский на позорище», достигнув границы Новгородских земель, «выбрал горочку покруче, покатился под нее и, ударившись о камни, убился насмерть, крикнув умирая: «Воля!»».
А кому-то послышалось, что он «Валда» кричал. Валдою (Валдаем) и стали звать те горочки, о которые убилась последняя русская вольность. Ударились осколки вечника о землю и превратились в маленькие колокольчики. Ямщики, случившиеся на дороге, быстро расхватали их, и весть о вольности разнесли по всему миру».