Основан в 1925 году в Темир-Хан-Шуре (современный Буйнакск) на базе театральной студии при педагогическом техникуме. Инициировал создание студии нарком просвещения Дагестанской АССР Алибек Тахо-Годи, а первыми руководителями и педагогами стали актеры и режиссёры Темирбулат Бийбулатов, Н. Шатров и Б. Байков. В дальнейшем в труппу влились актеры Т. Гаджиев, Д. Саиндуров, А. Ихлясов, М. Рашидханов и другие.
Официально открылся в 1930 году. Первый спектакль — «Дочь Индии» по пьесе турецкого поэта, драматурга и дипломата Абдюлхака Хамита Тархана.
В 1932—1943 годы театр работал в Буйнакске, с февраля 1943 года переехал в Махачкалу под наименованием Дагестанский государственный кумыкский театр. С 1938 (и аж до 1974) года художественный руководитель — Гамид Рустамов.
В 1955 году театру присвоено имя Алима Паши Салаватова, основоположника дагестанской драматургии, добровольцем ушедшего на фронт, и погибшего на фронтах Великой отечественной войны. В репертуаре театра традиционно преобладают пьесы дагестанских авторов.
В разное время главными режиссёрами были Ислам Казиев, Зубаил Хиясов, Биймурза Мантаев, Байсолтан Осаев
С 1994 года коллектив возглавлял Айгум Айгумов. В мае 2002 года театр переехал в новое здание по улице Буйнакского, 10. 16 января 2017 года директором стал Скандарбек Тулпаров.
