Великое переселение народов, сорвавшее с насиженных мест значительную часть населения Евразии, в том числе и славян, привела к невиданным географическим переменам в жизни людей, одних из мест с прекрасным климатом выгнав на скалы и ледники, а других из лесной и горной глухомани переведя в ласковые субтропики, как, например, произошло с сербами, в одночасье из западных славян ставших южными.
Своё начало история сербов берёт в начале II века нашей эры на Северном Кавказе и Нижней Волге, где они, согласно Клавдию Птолемею, проживали в составе сарматских племён. Вторжение гуннов в IV веке, в результате которого сарматы были полностью разбиты, сорвало сербов с места и, спасаясь от гуннов, соединились со славянскими племенами, которые в конце концов и ассимилировали пришельцев, взяв себе их имя, и поселившись в Белой Сербии, области на границе современных Польши и Германии, где до сих пор проживают их родственники лужицкие сербы.
Новое место проживания сербов не смогло обеспечить их спокойной жизнью и в VII веке сербы перебрались на юг, на освободившийся в ходе болгарских завоеваний Балканский полуостров. За краткое время сербы заселили земли от Савы до Адриатического моря, ассимилировав местных жителей иллирийцев, кельтов, греков, римлян и валахов, но внутренняя структура сербов была очень рыхлой, отдельные их общины ничего не связывало, чем воспользовались болгары, медленно, но верно подчинившие Сербию себе. В VII веке также началось крещение сербов в христианскую веру, завершившееся в IX веке и позже приведшее к образованию двух славянских народностей, собственно сербов и хорватов.
В середине IX века под ударами болгар и мадьяр произошло объединение сербов вокруг князя Рашки Властимира, но после его смерти в 851 году первое сербское государство распалось и стало собственностью Византии, только в середине XI века в результате крупного народного восстания Сербия восстановила свою независимость, объединившись вокруг княжества Дукля во главе с князем Воиславом, сын которого Михаил будет в 1077 году коронован королём сербов, но после смерти его сына Константина в 1101 году сербское государство вновь распалось, только на рубеже XII-XIII веков Сербия окончательно освободится от византийской зависимости, а верховный жупан Рашки Стефан Первовенчанный станет королём всех сербов.
При короле Стефане Первовенчанном и его преемниках Сербия пережила свой кратковременный расцвет, но на рубеже XIV века Сербия распалась на два государства, объединённые Стефаном IV Душаном, но после его смерти в 1355 году Сербия опять распалась и стала лёгкой добычей Османской империи. Первоначально сербы пользовались в рамках Османской империи известными льготами и самоуправлением и в результате во время османского междуцарствия сохранили Османскую империю на свою голову. После своего воссоединения турки-османы ввели в Сербии такой оккупационный режим, что он стал причиной многих народно-освободительных восстаний и возникновения партизанского движения гайдуков.
В XVIII веке в связи с ослаблением Османской империи, вызванном в том числе рядом проигранных войн с Россией, активизировалось сербское национально-освободительное движение, вылившееся в два крупных антитурецких восстание и если Первое сербское восстание 1804-1813 годов окончилось неудачей, то Второе сербское восстание 1815-1817 годов, поддержанное Россией, окончилось признанием турками автономии Сербии, но только прямое вмешательство России в сербо-турецкий конфликт привело к восстановлению полной независимости Сербии.