Джой была в дороге уже несколько дней, ехать оставалось еще двое суток.
Корабль, да и в целом пребывание на нем ей уже порядком наскучили. Из хороших знакомых, которых на смогла здесь завести, самым примечательным оказался песик Альбион, коротко Альби - очаровательный спаниель, потерянный каким-то нерадивым хозяином, да так и не возвращенный назад. На корабле он прижился очень хорошо, отъелся на остатках матросской пищи, был любимцем и команды, и пассажиров, а мышей и крыс ловил даже не хуже Томми - серого корабельного кота, который тоже приглянулся девушке. С людьми же у нее как-то не сложилось. Возможно, не один молодой парень хотел бы уделить ей внимания и галантности, и не одна молоденькая девушка была в ней заинтересована как в еще одной потенциальной подруге, да только безуспешно. Если кто и осмеливался первым начать с неприступной девушкой разговор, то наталкивался на стену из холодности и чопорности - слишком углубленная в свои собственные воспоминания и эмоции, Джой не могла и не хотела обращать внимание на кого-то еще.
Так и вышло, что на протяжении всего своего путешествия Джой оставалась в гордом одиночестве. Еду свою она получала в буфете, вместе со всеми, однако трапезничать предпочитала в одиночестве - для этого она уходила в свою каюту или вообще на палубу. И, поглощая суп с морепродуктами или говяжье жаркое, параллельно слушая тихий, ненавязчивый шум воды, она успокаивалась, приводила в порядок свои мысли и чувства.
Так было и сейчас. В руках у Джой была тарелка сухофруктов и какая-то приключенческая книга. Она уже углубилась было в чтение, однако, не успев прочитать полглавы, она прислушалась к разговору двух моряков из команды, которые тоже вышли на палубу - выкурить по сигаре.
Одиночество было нарушено, делать все равно было нечего - так что она отложила книгу и буквально краем уха (а лицом и вовсе отвернувшись к морю), Джой слушала мужскую болтовню. Сплетни, крепкая ругань, грубые шутки, да еще и отвратительные кольца табачного дыма - все это девушке было неинтересно. И она уже хотела вернуться к чтению или пойти на поиски Альбио, как вдруг она услыхала то, что заставило ее встрепенуться. Ушки на макушки, слушаем внимательно.
Слышал, пираты вновь распоясались в наших краях. Говорят, что "Черная вдова" и вовсе сейчас где-то в нескольких километрах от нас.
"Черная вдова"? Неужто корабль Веселого Дика?
Его... Брр, аж от самого имени страшно!
Почему? Он такой опасный пират?
Ты, юнга, еще крыса сухопутная. Впрочем, даже они знают про Веселого Дика. Знаешь, сколько кораблей он захватил? Молодой, хитрющий, настоящий пройдоха.
И наш корабль он может захватить?
Да! Мы сейчас фактические находимся в опасной зоне. Несколько километров - это плевок для Дика. Да и захватить корабль для него труда не составит.
Ого-го-го!
- Ржет как лошадь. - пожал плечами более пожилой моряк и, закашлявшись от дыма, он ушел в трюм. Юнга, молоденький парень, так недоумевавший насчет пиратского капитана, торопливо докурил и пошел за ним.
А Джой осталась наедине со своими мыслями.
Пираты? Опасная зона? Веселый Дик?
Все это было ново для Джой. А она была девушкой очень мечтательной, поэтому, прикрыв глаза, она стала воображать, что было бы, если бы эта "Черная вдова" действительно захватила их судно.
Перед глазами - отчетливая картинка: их корабль - в тумане. Пассажиры неторопливо разошлись по всему кораблю - кто в буфете, кто у себя в каюте, кто на палубе. Джой тоже здесь. Она стоит у борта, оперившись об него одной рукой, и напряженно вглядывается сквозь влажный пар вдаль. Она не видит ничего - густое облако обволакивает все окружающее пространство. Впрочем, нет. Вдали - смутный темный силуэт. Он еще далеко, но быстро приближается. И с каждой секундой становится все отчетливее. Вот обрисовалась корма... Киль, декорированный золотой русалкой... Мачты... Это корабль!
Джой с ленивым любопытством рассматривает его. Паруса, трюм, тросы. Она хочет взглянуть на флаг. И замирает в оцепенении, затаив дыхание - флаг - пиратский!
Белая черепушка на черном полотнище скалится, будто злорадно смакуя ее страх. И не только ее - все пассажиры и команда словно на уши встали. Крики, вопли, причитания - однако среди всего этого гама явно улавливаются хриплые голоса пиратов, во всю глотку распевающих свои кровожадные песни. Им, кажется, все равно, какую панику они подняли на корабле - кто-то сбрасывает за борт шлюпки, кто-то пытается упрятать свое добро, кто-то бежит прятаться в трюм.
Джой, не отрываясь, смотрит на корабль. Она в напряжении рассматривает лица пиратов - наглые, с дельфиньими усмешками и бездумными глазами, они уже в предвкушении награбленного добра направляются на пассажирский корабль, потирая руки...
Джой полностью углубилась в эту атмосферу. Она искренне чувствует страх, и в страхе своем издает негромкий испуганный крик...
Девушка! Вам нехорошо?
Раздается возле уха, и чья-то рука мягко трясет ее за плечо.
Джой открывает глаза. Туман испарился, испуганная публика вновь приняла беспечный вид, а вместо пиратов перед ней стоит молодой мужчина с книгой и трубкой в одной руке. Другой он пытается ее поддержать:
Может, Вас проводить до Вашей каюты?
Все его существо показывает участие и желание помочь. Но вздорная девушка не оценила его порыва. Ей неловко и стыдно - чего это она разоралась на всю палубу! Но винить себя она не хочет, поэтому срывается на этом мужчине. Ответ ее так и сквозит холодом и чопорностью:
Нет, благодарю. Мне действительно стало нехорошо, но я в состоянии дойти до своей каюты самостоятельно.
Мужчина тоже почувствовал себя неловко и с озадаченным видом смотрел вслед девушке, чуть ли не рысью убегавшей с палубы.