Происхождение Деда Мороза установить сложно, поскольку его биография за свою долгую историю обросла мифами и легендами. Главный сказочный персонаж Нового года прошёл путь от злого духа и «религиозного пережитка» до доброго старика, дарящего детям подарки.
Дед Мороз как воплощение праздника появился не так давно — менее двухсот лет назад. В глубокой древности славянские племена часто представляли его как сгорбленного старика невысокого роста. При этом предок современного Деда Мороза отличался сложным характером. И в этом не было ничего удивительного, поскольку старичок являлся олицетворением суровой зимы.
У старика не было, скажем так, официального имени. Каждое славянское племя назвало его по-своему:
· Трескунец;
· Морозко;
· Карачун;
· Студинец;
· Зимник.
По факту, эти имена носил один и тот же мифический персонаж, но отличия всё же были. Например, Карачун, по народным преданиям, жил под землёй и повелевал сильными морозами. Славяне представляли его в облике медведя-шатуна. Предание гласило: медведь перевернулся в берлоге — прошла половина зимы.
Трескунец, как понятно по имени, командовал лютыми, трескучими морозами. Из-за него снег скрипел под ногами, а деревья трещали от холода. Морозко считался помощником бога Перуна. Он сковывал реки льдом, раздаривал серебро, а в трудную минуту мог прийти на помощь людям.
Студинец и Зимник являлись покровителями холода и мороза. Иногда они изображались в виде стариков с длинной седой бородой. При этом Студинец тоже являлся помощником Перуна и следил за порядком в лесу. Он был более суровым и мрачным, встреча с ним могла закончиться для человека гибелью.
Шло время. Менялись образы духов, отвечавших за холод и мороз. Особенно сильной стала трансформация после образования на Руси централизованного государства и принятия христианства. Тогда начался процесс слияния старых ритуалов с новой верой. Сначала Трескунец, Карачун, Студинец и прочие персонажи начали стремительно добреть и становиться более справедливыми. Однако плохим людям встреча с ними по-прежнему не сулила ничего хорошего.
А потом мифические персонажи просто исчезли. Крестьяне, жившие в России в 18−19 веках ни о каких Трескунцах ничего не знали. Всё это осталось в далёком языческом и полуязыческом прошлом. Единственное, что напоминало о древнем божестве — ритуал, сохранившийся в некоторых деревнях Западной и Северной России. Там крестьяне во время святочных дней приглашали «Мороза» к столу.
Ориентировочно ближе ко второй половине 19-го столетия в Российской империи стала набирать популярность немецкая традиция украшения ёлки на Рождество. В крупных городах стали появляться наряженные деревья, под которыми обязательно ставили старика, олицетворявшего зиму — Мороза Ивановича.
В «Сказках дедушки Иринея», опубликованных Владимиром Одоевским в 1841 году, была история под названием «Мороз Иванович». Владимир Фёдорович литературно обработал народную сказку, смягчив её, сделав не такой мрачной. А действие происходило весной, поэтому Мороз Иванович жил в некой ледяной стране, в которую попасть можно было только через колодец.
В 1856 году вышли в свет собрания сказок, записанных известным фольклористом Александром Афанасьевым. Среди них была история про Морозко. Александр Николаевич не стал облагораживать народную историю, поэтому его Морозко не отличался добротой. Да и сама история была более мрачной. Схожий персонаж был и в произведении Николая Некрасова «Мороз Красный Нос».
Но детям огромной Российской империи нужен был добрый сказочный персонаж, дарящий подарки, а не злобный старик, приносящий гибель. И он никак не соотносился с Морозом Ивановичем, которого ставили под ёлку. Нужен был свой Николай Угодник, как у европейских детей.
Ориентировочно с 1860-х годов, ещё при Александре II, в империи начали появляться старый Рупрехт, святой Николай и дедушка Николай. Они не прижились, но всё-таки повлияли на будущий образ русского Деда Мороза, который вместил в себя черты и западного «коллеги», и Мороза Ивановича, и Морозко, и Мороза-воеводы. Это был добрый старик, который дарил детям различные подарки.