После своего первого подвига, победы над немейским львом, Геракл получил от Эврисфея новое задание – убить лернейскую гидру. Это чудовище с телом змеи и девятью головами дракона было порождено Тифоном и Ехидной и обитало в болоте около города Лерны. Выползая из своего логовища, гидра уничтожала целые стада и опустошала все окрестности. Борьба с ней была особенно опасна, поскольку одна из ее голов была бессмертна.
Геракл отправился в путь к Лерне вместе со своим другом и возницей Иолаем. Прибыв к болоту, Геракл оставил Иолая с колесницей в близлежащей роще, а сам отправился на поиски гидры. Он нашел ее в окруженной болотом пещере. Раскалив докрасна свои стрелы, он стал пускать их одну за другой в гидру. Стрелы привели гидру в ярость, и она выползла из пещеры, извиваясь своим покрытым блестящей чешуей телом. Гидра поднялась на своем громадном хвосте и хотела броситься на героя, но Геракл наступил ей ногой на туловище и придавил к земле. Гидра обвилась вокруг ног Геракла своим хвостом и силилась свалить его. Однако герой стоял непоколебимо, как скала, и взмахами своей тяжелой палицы одну за другой сбивал головы гидры.
Но как ни старался Геракл, гидра все никак не умирала. На месте каждой сбитой головы вырастали две новые. Кроме того, на помощь гидре из болота выполз чудовищный рак и впился своими клещами в ногу Геракла. Тогда герой призвал на помощь своего друга Иолая. Иолай убил рака, зажег часть близлежащей рощи и горящими стволами деревьев прижигал гидре шеи, с которых Геракл сбивал своей палицей головы. Наконец, новые головы перестали вырастать у гидры, и она стала слабеть. Наконец, Геракл сбил и бессмертную голову гидры. Чудовище было побеждено и рухнуло мертвым на землю.
Геракл глубоко зарыл бессмертную голову гидры и навалил на нее громадную скалу, чтобы она не смогла снова выйти на свет. Затем он рассек тело гидры и погрузил в ее ядовитую желчь свои стрелы. С тех пор стрелы Геракла стали смертоносными, и ни один враг не мог устоять перед ними.