Космические тела гигантских размеров и метеоры, которые горят так, словно по небу чиркнули спичкой, всегда внушали людям первобытный страх. А многие научные факты благодаря стараниям фантастов уже успели обрасти небылицами. Так что же представляют собой кометы и астероиды? И в чем, собственно, их отличие?
Кометы
Если обратиться к древнегреческому, комету можно смело прозвать «волосатой» или «косматой». Ее ядро состоит из твердых частиц, которые образуют вокруг себя дымчатое облако, именуемое комой. Интересно, что эти небесные тела считаются небольшими, ведь диаметр их ядра в среднем составляет всего несколько километров. Кома же распыляется в пространстве на сотни тысяч километров. Полупрозрачный хвост, возникающий у кометы при приближении к Солнцу, может тянуться бесконечно для нашего глаза. Так, хвост Кометы Ньютона превысил 200 млн километров. Уникальную «длинноволосую» гостью удалось разглядеть в телескоп немецкому астроному Готфриду Кирху в 1680 году.
Практически все кометы, а на данный момент их открыто свыше 6000, входят в состав Солнечной системы, однако их поведение нельзя назвать стандартным. В отличие от планет, которые, как мы знаем, обращаются по орбитам вокруг Солнца строго в одном направлении, косматое светило способно двигаться в обе стороны (как по часовой стрелке, так и против нее). Причем орбиты у этих небесных тел существенно вытянуты (к примеру, в форме эллипса).
До сих пор остается загадкой, откуда же они берутся. Некоторые даже предполагают, что именно благодаря визиту «волосатой звезды» на Земле зародилась жизнь. Впрочем, никаких подтверждений этому пока не обнаружено. К счастью, Юпитер и Сатурн являются «вратарями» нашей планеты, ограждая ее от незваных гостей из Облака Оорта (предполагаемая область Солнечной системы, находящаяся на расстоянии одного светового года от Светила). Мощное гравитационное поле этих гигантов втягивает в себя и кометы, и астероиды, многие из которых сгорают, попадая в их атмосферу.
Астероиды
Космические тела, превышающие по размеру 30 метров, принято называть астероидами. А те, что поменьше, именуются метеороидами. Сотни тысяч астероидов, открытых учеными к настоящему моменту, вращаются вокруг Солнца и имеют неправильную форму. Известно, что они формировались по аналогии со многими планетами — путем столкновения с космическими объектами. Поэтому поверхность астероидов покрыта пылью — реголитом (каменной крошкой).
Ранее астероиды хоть и считались малыми планетами, но характеризовались в качестве обычных небесных тел, к тому же не имеющих свою атмосферу. Сенсационное для астрономии открытие было сделано в Австрии в 1993 году. Тогда американский космический аппарат «Галилео», пролетая мимо астероида вытянутой формы, расположившегося на орбите между Юпитером и Марсом, заметил нечто странное. Рядом с Идой (в честь древнегреческой нимфы, которая воспитала Зевса) оказался спутник диаметром более 1 км. Также на поверхности астероида красовалось множество кратеров разных размеров и возрастов (это один из самых кратеризованных небесных тел во всей Солнечной системе).
Опасность астероидов оценивается по шкале Торино от 0 до 10. Эта таблица была разработана в Массачусетском технологическом университете и презентована на конференции в ООН в 1995 году. 0 означает, что столкновение с Землей практически невозможно, 10 — небесное тело угрожает ударить по поверхности нашей планеты с такой силой, что вполне способно уничтожить цивилизацию.
Астероид VS комета: по каким признакам отличить космические тела?
Состав
Кометы похожи на «грязный снежок» и представлены в основном смесью льда и пыли. При приближении к Солнцу замороженный газ испаряется, что приводит к образованию облака кометной пыли, названной хвостом. Астероиды же похожи на камень, но состав у них может быть разным. Есть металлические, есть глиняные с вкраплениями кремния, а есть скалистые астероиды.
Орбита
У комет вытянутая орбита, а у астероидов она приближена к форме круга.
Движение
Кометы обращаются вокруг Солнца как в прямом, так и в обратном направлениях. Астероиды, за редким исключением, вращаются вокруг Светила в прямом направлении, то есть против часовой стрелки. Интересный факт: в 2015 году ученые натолкнулись на диковинный астероид Bee-Zed. Он не просто вращался по часовой стрелке вокруг Солнца, но и следовал по орбите Юпитера, рискуя столкнуться с тысячами других астероидов, втянутых в его пространство. Говорят, что он появился задолго до зарождения Солнечной системы и «забрел» к нам совершенно случайно.
Формирование
Кометы создаются как многослойный салат: в области, где идет формирование газовых гигантов, газы, распыляющиеся во Вселенной, леденеют и намерзают на слои пыли, образуя огромный комок. Астероиды, как было сказано выше, наоборот, формируются путем столкновения с другими космическими объектами. Поэтому и состав у них разный.