Согласно легенде, изложенной в самом известном летописном памятнике, «Повести Временных Лет», точкой отсчёта истории Древней Руси можно назвать призыв трёх братьев, Рюрика, Синеуса и Трувора, править финно-угорскими и славянскими племенами северной части Восточно-Европейской равнины. Первый в результате стал родоначальником династии, утвердившейся на Руси почти на восемь веков, а его потомки огнём и мечом создали государство, протянувшееся от Балтийского до Чёрного морей.
Племена восточных славян и их жизнь до единого государства
До прихода Рюрика на территории Руси проживало большое количество разных племенных союзов, как славянских, так и финноугорских. Летописи сообщают нам о наиболее крупных из них: поляне, словене ильменские, кривичи, дреговичи — всем им с течением времени было суждено стать ядром будущего единого государства.
Однако не все принимали добровольно новые порядки — древляне, например, несколько раз восставали против князей единой Руси, а вятичи, проживавшие на территории нынешних Московской и Рязанской областей, последними вошли в состав Киевской Руси — при Владимире Святом!
Жизнь в племенных общинах того времени регулировалась так называемым «Законом Русским» — так исследователи называют совокупность правовых норм, с теми или иными различиями, существовавшими практически во всех славянских племенных союзах до появления знаменитой «Русской Правды» Ярослава Мудрого. Важнейшие вопросы в жизни людей решал совет старейшин, а ополчением командовал вождь-князь. Со временем именно он станет человеком номер один в политической жизни племени.
Первые киевские князья: становление и укрепление Руси
Согласно летописным источникам, первым киевским князем следует считать Олега, регента при малолетнем сыне Рюрика, Игоре. Он не принадлежал к правящей династии, однако оставил яркий след в истории Древней Руси — один лишь полулегендарный сюжет о щите на воротах Царьграда многого стоит.
По всей видимости, Игорь до самой смерти Олега играл роль «второго номера» в политической жизни Киевской Руси. Он занял княжеский стол уже будучи умудрённым мужем — в возрасте 35 лет. В целом политический вектор в его правление изменился мало: продолжалось перманентное противостояние с Византией, вылившееся в два неудачных похода на Константинополь. Так же остро стоял вопрос автономии племён, входивших в состав государства. В 945 году, во время повторного сбора дани с древлян, киевский князь был убит и началось восстание, подавить которое смогла его жена, Ольга.
Именно Ольга стала первым человеком из рода Рюриковичей, принявшим крещение по византийскому образцу. В 957 году вдова Игоря посетила Константинополь и вернулась оттуда «Еленой» — именно такое имя дали ей при воцерковлении. Она пыталась склонить на свою сторону сына Святослава, однако тот оказался ярым приверженцем язычества и большую часть своего правления, начавшегося в 960 году, провёл в борьбе против православной империи. Причины тем не менее крылись не в вопросах религии — шла борьба за бассейн Дуная. В результате многолетней борьбы Святослав был убит печенежскими наёмниками.
Внешняя политика Древней Руси: Византия, кочевники и Европа
Киевская Русь на раннем этапе своей истории тесно взаимодействовала не только с Византией. Особые отношения у князей сформировались и со степными народами — племена, проживавшие на приграничных, восточных и южных территориях государства, постоянно подвергались нападениям разных кочевников. Сначала на этих просторах доминировал Хазарский каганат, однако в результате походов Святослава он фактически исчез с карт. На смену хазарам пришли печенеги. Они стали активными участниками отношений Византии и Руси и неоднократно принимали участие во внутренних неурядицах державы Рюриковичей — князья использовали их в качестве наёмников, несмотря на то, что очень часто печенеги по собственной воле разоряли приграничные города.
Активно взаимодействовала Русь и с соседями на Западе. Изначально тесные контакты установились со скандинавами — этому способствовала и географическая близость, особенности торговли того времени, и, видимо, происхождение Рюриковичей. Не менее активно развивались отношения и с Польшей — границы двух славянских стран много раз становились «горячей точкой» Восточной Европы, а монархи обоих государств не стеснялись вмешиваться во внутренние дела друг друга.
Контакты же с Западной Европой русские князья установили не сразу. Первоначально связи ограничивались торговыми сделками и деятельностью русских наёмников в Италии — именно тогда европейские монархи получили больше сведений о далёкой стране на Востоке. Крупные успехи были достигнуты во время правления Ярослава Мудрого. Его дочь Анна вышла замуж за французского короля Генриха I, а при киевском дворе оказались отпрыски Эдмунда Железнобокого, английского короля, боровшегося против скандинавов.
Расширению русских контактов в Европе способствовало принятие христианства. Тем не менее, Владимир Святославич, решившийся на крещение Руси по византийскому образцу, имел несколько различных религиозных альтернатив.
