Дмитрий Иванович родился 12 октября 1350 года. Его родителями были Иван II Красный и княгиня Александра Ивановна. Иван Красный завещал все владения своим сыновьям. После смерти младшего брата Семена вся власть перешла к Дмитрию. Во главе государства встал 9-летний Дмитрий. Опекуном при нем был митрополит Алексий – человек, обладавший сильным характером и большим авторитетом, также согласно завещанию Ивана Красного, опекунами и фактическими соправителями юного князя были еще бояре во главе с тысяцким Василием Вельяминовым. Время правления Дмитрия характеризуется расширением границ княжества. Дмитрий Иванович добился окончательного присоединения таких земель, как Галич Мерьский, Углич, Белоозеро, а также Костромское, Дмитровское, Чухломское, Стародубское княжества. В 1376 году волжские булгары были побеждены и уже не представляли реальной угрозы. В это же время укрепился союз с Великим Новгородом. В 1375 году завершилось противостояние Москвы и Твери. После взятия штурмом Твери Дмитрий был признан «братом старшим». Это был дипломатический и политический триумф. Дмитрию Ивановичу удалось сформировать вокруг себя команду помощников и сторонников, которые в дальнейшем стали главной опорой великого князя. Князь Дмитрий был воспитан глубоко верующим человеком. Много сил он отдавал на поддержку православных храмов и святых обителей. Он стал основателем Николо-Угрешского монастыря. При его помощи и содействии были открыты монастыри в Москве, Серпухове, Коломне и других местах Московского княжества. Особую роль в судьбе Дмитрия Донского сыграл настоятель Троицкого монастыря Сергий Радонежский. Именно он благословил русское воинство и Дмитрия Ивановича на битву с Мамаем. В период с 1357 по 1378 год в Москве и вблизи неё были основаны такие монастыри: Чудов; Спасо-Андроников; Симонов; Введенский Владычный.
Крупным событием стало строительство в 1367 году белокаменного кремля в столице. Он заменил дубовый, построенный Иваном Калитой.
Укрепление власти московского князя проходило в период, когда саму Золотую Орду терзали внутренние междоусобицы. Шла постоянная борьба между татарскими ханами за верховную власть. Учитывая все эти условия, Дмитрий Иванович сделал первый шаг против Орды. В 1376 году русские князья вторглись в Волжскую Булгарию и посадили там своих таможенников и вообще отказались платить дань. Даром это пройти не могло, и Орда, несмотря на все свои внутренние проблемы, решает наказать Дмитрия. Она напала на Нижний Новгород и взяла его штурмом. В 1377 году татарский отряд Арапши смог разгромить русскую рать на реке Пьяне.
Но поход на Москву в 1378 году оказался неудачным, войско Мамая было разбито (Битва на реке Воже). Но главное событие в биографии Дмитрия Ивановича произошло 8 сентября 1380 года.
Именно в этот день на Куликовом поле, на берегу рек Непрядвы и Дона, состоялось сражение, которое вошло в историю как Куликовская битва. Объединенное русское войско разгромило войско Мамая. Дмитрий Иванович принимал участие в битве. По сведениям летописцев, был ранен. За эту победоносную битву великого Московского князя прозвали Донским. На время прекратилась выплата дани Золотой Орде. Произошло окончательное слияние Владимирского и Московского княжеств, а Москва по праву стала объединяющим центром русских земель. Мамай бежал в Феодосию где позже умер.
Полностью сбросить монголо-татарское иго в этот раз не удалось. Власть над Золотой Ордой захватил хан Тохтамыш. Уже через два года объединенные войска Золотой Орды под руководством хана Тохтамыша с помощью обмана взяли Москву. Разорение было значительным, столица вновь ослабла. Междоусобицы продолжились, а Дмитрий Донской вновь был вынужден платить дань – правда, в более усеченном размере.
В 1395 среднеазиатский правитель Тимур двинулся походом на Москву, но по легенде в Москву привезли икону Владимирской богоматери, заступницы Руси и это якобы повлияло на то, что Тимур дошел только до Ельца, а затем повернул на юг.
Дмитрий Иванович Донской умер 19 мая 1389 года в возрасте 39 лет. Похоронен был в Москве, в Архангельском соборе. После смерти Донского управление княжествами перешло к его сыну Василию I.