70 лет назад – в январе 1954 года – в элиту отечественного хоккея – класс «А» попала команда «ТОРПЕДО» (Горький).
Сначала горьковчане обретались внизу турнирной таблицы. Но в сезоне 1959/1960 годов заняли престижное пятое место. А в следующем чемпионате «Торпедо» добилось своего высшего успеха – серебряных медалей. Тренировал команду тогда Дмитрий Николаевич Богинов, приехавший в Горький из Ленинграда.
У той славной команды практически не было слабых мест. В нападении блистала тройка Игорь Чистовский – Роберт Сахаровский – Лев Халаичев. Чистовский славился своей скоростью. Сахаровский был отменным снайпером. Ему более 50 лет принадлежит абсолютный торпедовский рекорд по числу шайб за один сезон (36 в чемпионате 1959/1960 годов).
Хороши были защитники Владимир Солодов и Александр Прилепский. Но главной звездой был великий вратарь Виктор Сергеевич Коноваленко.
Вырос он в Автозаводском районе города, в рабочей семье. Мальчишкой начал заниматься в футбольной секции. Потом побывал на матче торпедовцев с московским «Динамо» на Кубок СССР и твердо решил стать хоккеистом. Только конкурс на полевого игрока не прошел – уж больно был мал ростом. А вот место в воротах ему доверили. В юношеском возрасте Виктор сочетал занятия хоккеем с работой токарем на Горьковском автозаводе. А с 1956 по 1972 защищал ворота команды мастеров «Торпедо». В серебряном для «Торпедо» сезоне 1961 года Коноваленко пригласили в сборную СССР. Там он закрепился на 10 лет в качестве основного голкипера.
Коноваленко – чемпион мира 1963 – 1968, 1970 и 1971 годов, чемпион зимних олимпиад 1964 (Инсбрук) и 1968 (Гренобль). Этот вратарь обладал молниеносной реакцией и удивительным умением просчитывать действия нападающих соперника.
А ещё Коноваленко был спортсменом беспримерного мужества. Это воочию показал чемпионат мира 1970 года. Тогда в одном из первых матчей сборная СССР играла с хозяевами, шведами, и их нападающий на полной скорости врезался нашему самоотверженно сыгравшему вратарю коньком в голову.
Коноваленко получил множественный перелом переносицы и потерял сознание. Заменивший его молодой дублер, Владислав Третьяк, не справился с волнением, и наша сборная проиграла. Коноваленко понял: без него товарищам не стать первыми. Виктор убедил врача и тренера разрешить ему выйти на лед.
В следующем матче с финнами мужественный спортсмен вновь занял свое место воротах. Сборная была настолько вдохновлена его отвагой, что разорвала финнов в клочья – 16:1. Коноваленко отстоял два периода до счета 13:0. А в третьем периоде финский нападающий «случайно» ударил его клюшкой по маске. Пришлось уйти со льда. К счастью два следующих матча были со слабыми командами Германской Демократической Республики и Польши. Коноваленко дали отдохнуть и подлечиться. Но в решающих играх с главными соперниками – сборной Чехословакии и шведами – горьковский вратарь был снова на посту и не подкачал. Чехословакию наша сборная победила 5:1, а Швецию – 3:1.
Коноваленко пользовался огромным уважением болельщиков и в нашей стране, и за рубежом. Его имя увековечено в Зале славы Международной федерации хоккея.
Последние годы жизни Виктор Сергеевич работал директором Автозаводского дворца спорта в Нижнем Новгороде. После того как в 1996 году Коноваленко ушёл из жизни, этому спортивному сооружению присвоили имя великого вратаря. О Коноваленко там напоминают его бюст и символический свитер под сводами арены.