Я очнулась от холода, пронизывающего до костей сквозь порванное платье. С первым же вдохом накатила дикая паника - где я?! Что происходит?! Почему ни единого воспоминания о том, кто я такая?!
Я судорожно озиралась по сторонам, пытаясь ухватиться за любую деталь, что объяснила бы происходящее. Но кругом лишь чаща деревьев да клочки тумана...
Внезапный шорох! Я инстинктивно повернулась на звук - и замерла: из зарослей на меня скалили пасти голодные волки, готовые рвануть в атаку!
Рвануть... прямо на меня! Они бежали, перекатывая мускулами, преследуемые тенью голода, а я стояла столбом посреди поляны, оцепенев от ужаса, не в силах пошевелить и пальцем!
Спасительным пинком вышибла меня из ступора вспышка инстинкта. Я в отчаянии закричала, закрыв лицо руками... но из ладоней вырвалось пламя! Рычание сменилось воем - волки в панике бросились прочь от огненной воронки!
Я всё ещё пребывала в шоке от открывшейся во мне магической силы. Ведь эти языки пламени вырвались прямо из моих ладоней! Я растерянно разглядывала неестественный символ на запястье, похожий на выжженное клеймо.
Вдруг до меня донёсся едва уловимый звон колокольчика. Я прищурилась, вглядываясь вдаль сквозь рассеивающийся утренний туман. Там! Едва различимые огни какого-то поселения манили надеждой на ответы, где я и что со мной произошло.
Прикрывая драное платье руками, я зашагала на огни сквозь ночной лес...
Я куталась в изорванное платье, пробираясь сквозь заросли на завиденные вдалеке огни. Что это за поселение? Смогут ли мне там помочь? В голове роились сотни вопросов без ответов.
Внезапно послышался шорох слева от тропы. Я резко обернулась, выставив ладонь с готовым сжечь вторженца огненным импульсом. И замерла: из кустов осторожно высунул мордочку маленький рыжий лисёнок с кисточкой на ухе.
Зверёк уставился на меня полным любопытства взглядом, вильнул пушистым хвостом. Я улыбнулась и мягко позвала его к себе. Малыш радостно заскулил в ответ... Но тут вдали раздался протяжный вой - зов матери. Лисёнок тревожно оглянулся и скрылся в ночи. Я с грустью проводила его взглядом. Хоть на миг мне не было так одиноко...
Вскоре показались первые дома. Я вышла из леса и увидела жуткую сцену: группа мрачных мужчин в чёрных рясах с алыми розами на груди окружила рыжеволосую девушку. Та в ужасе закричала, пытаясь вырваться, но палачи беспощадно набросились на неё с мечами и посохами...
Я бросилась было ей на помощь, но тут меня резко дёрнули назад за плечо, а сильная рука зажала рот.
- Тссс! Не суйся, дурочка! Хочешь той же участи?! - прошипел мне на ухо незнакомый парень.
Он крепко держал меня, пока палачи волокли свою обессилевшую жертву прочь. А когда те скрылись из виду, отпустил и развернул к себе лицом:
- Извини за грубость, красавица! Я Вит, местный авантюрист и охотник за артефактами. А ты явно что-то скрываешь... Ведьма, да?!
Я растерянно моргнула, услышав странное обращение "ведьма".
- Ведьма? О чем ты? Я просто заблудилась в лесу и ищу помощи... - пролепетала я, начиная нервничать. Что этот незнакомец может обо мне знать?
- Ага, как же, - усмехнулся парень по имени Вит. - Вижу по твоим ладоням, что ты не простая девица. Да и спасать чужачек от инквизиции - не в моих правилах.
Он окинул меня пронзительным взглядом. Я инстинктивно спрятала руки за спину, пряча странные отметины. Парень явно был опасен и чего-то от меня хотел. Но чего?
- Послушай, я ничего не помню о себе и понятия не имею, что это за силы! - в отчаянии воскликнула я. - Прошу, помоги мне разобраться! А взамен... Что ты хочешь за свою помощь?
Глаза авантюриста загорелись алчным блеском. Он шагнул ближе, преграждая мне путь. Я вжалась спиной в дерево, чувствуя себя загнанной в ловушку...
Вит придвинулся еще ближе, загораживая мне путь к отступлению. Его глаза жадно блестели, оценивающе скользя по моей фигуре. Я инстинктивно обхватила себя руками, чувствуя, как по спине пробежал холодок страха.
- Ну что, красавица, договоримся? - его голос походил на мурлыканье большого хищника. - Я помогу тебе разобраться в твоих... ммм... особых талантах. А ты поможешь мне кое в чем взамен.
Он протянул руку и накрутил прядь моих волос на палец. Я дернула головой, уворачиваясь. Что мне делать?! С одной стороны, этот парень - моя единственная надежда хоть что-то понять в происходящем. Но с другой... От одного его присутствия мороз пробирал по коже.
- Я... я не знаю... - запинаясь, пролепетала я, лихорадочно размышляя. - Что именно ты хочешь взамен? И куда подевали ту девушку эти страшные люди в рясах?
Вит расхохотался, запрокидывая голову.
- О, милая, ты явно не отсюда! Это были монстры в человеческом обличье - инквизиторы. А бедняжку-ведьмочку они утащили на костёр, разумеется!
Он с наслаждением посмотрел на ужас в моих глазах. Я сглотнула подступивший к горлу комок. Что это за место такое?! И как мне выбраться из этой переделки живой и невредимой?..
Я судорожно соображала, глядя в бездну алчных глаз этого странного типа. Он явно был опасен, но другого выбора у меня не было.
- Хорошо... - выдавила я. - Я согласна на твою помощь. Только не здесь. Где-нибудь в безопасном месте...
Вит хищно осклабился в ответ на мои слова:
- О, не волнуйся, крошка. У меня есть отличное убежище неподалёку отсюда. Идём, я провожу!
Он резко схватил меня за локоть и потащил прочь с тропинки в чащу леса. Я едва поспевала за его широкими шагами, спотыкаясь о корни деревьев.
Вскоре сквозь заросли показалась небольшая пещера, скрытая густым кустарником. Вит откинул ветви и пропустил меня внутрь.
Пещера оказалась обустроена довольно уютно - каменный стол, топчан из мехов, котелок над углями... Но стоило мне ступить внутрь, как интуиция завопила об опасности. Я резко развернулась, но было поздно - Вит уже захлопнул вход наглухо, отрезая путь к бегству...
- Ну вот мы и дома, милая! - осклабился он, неторопливо приближаясь. - А теперь...
Я в ужасе отпрянула назад. Ловушка захлопнулась! Что мне делать?!
Я вжалась в каменную стену, готовая в любой момент выпустить огненный залп. Но Вит, к моему удивлению, остановился и поднял руки в примирительном жесте.
- Полегче, красавица! Я не причиню тебе вреда. Прошу, успокойся и выслушай.
Он указал на тощий топчан у стены, предлагая присесть и отдохнуть с дороги. Я настороженно приблизилась и опустилась на край, не сводя с него глаз. Вит устроился напротив, грея руки у костерка.
- Знаешь, ходит легенда об огненной деве, что являлась в эти края каждые сто лет, - негромко заговорил он, глядя в огонь. - Приносила свет, сжигала тьму... Может, ты и есть та самая, а?
Я удивленно вскинула брови. Вит продолжил, чуть улыбнувшись:
- Как знать... А может, сумеешь вернуть былое величие магам этой земли? Ведь когда-то волшебники жили здесь открыто, пока инквизиторы не истребили их почти дотла.
Он вздохнул и поднял на меня взгляд.
- Хочешь вернуть память и понять своё предназначение? Есть одна женщина, Моргана... Она ведунья, живёт у болот. Сумеет разгадать твою тайну. Путешествие опасное, но я готов сопроводить! Что скажешь?
Я задумалась. Предложение было заманчивое и выбора особого не оставляло. Кивнув, я тихо произнесла:
- Хорошо. Веди к этой Моргане. Кажется, это мой единственный шанс.
После недолгого ужина я устроилась на шкурах в углу пещеры, чувствуя себя защищённее у стены. Вит бросил мне ещё одну шкуру в ноги и лёг неподалёку.
В полусне мне чудились кошмары - рясы инквизиторов, волчьи клыки, огонь пожирающий заживо... Я то и дело вздрагивала и просыпалась. Но Вит, казалось, спал крепко.
Утром мы быстро перекусили и выдвинулись в путь. Лес встретил нас прохладой рассветных сумерек и пением птиц. Я шла следом за Витом по едва заметной тропке. Он уверенно вел в нужном направлении, раздвигая ветки на своём пути.
К полудню мы вышли на опушку. Впереди расстилалась зловещая топь - болото тянулось до самого горизонта. Над поверхностью кое-где виднелись развалины древних сооружений, оплетённые плющом.
- Болото Проклятых Руин, - пояснил Вит. - Говорят, когда-то тут был великий город чародеев да магов. Пока инквизиция не сровняла его с землёй...
Я молча взирала на зловещий пейзаж. Что-то подсказывало - ответы ждут меня именно там, в руинах древнего магического города среди непроходимых болот...
- Пойдём, - кивнул Вит. - Опасно здесь задерживаться.
И мы ступили на зыбкую трясину Проклятых Руин...
Мы осторожно продвигались сквозь зловещие развалины, проваливаясь по колено в трясину. Вит шёл впереди, прислушиваясь к каждому шороху.
Внезапно он резко выхватил меч и оттолкнул меня в сторону. Прямо на нас из засады выскочили с десяток мертвецов! Они были похожи на инквизиторов в чёрных рясах, только посиневшая плоть свисала клочьями с костей, а вместо глаз зияли пустые глазницы.
Нежить яростно завизжала и бросилась в атаку. Вит встретил монстров ударом меча, разрубая одного пополам. Кидаясь и уворачиваясь, он ловко расправлялся с врагами при помощи различных артефактов - то метнёт колбу с кислотой, то проймёт электрическим разрядом.
А я в отчаянии палила огненными залпами куда придётся. Попадания лишь замедляли мертвецов, но не убивали окончательно. Мы были в ловушке!
И тут неожиданно на меня снизошло видение...
Я увидела себя в окружении магов в белоснежных одеждах. Мудрый старец вручал мне посох и произносил: "Ты - избранная, Кира! Храни в себе Силу Огня..."
Очнувшись, я почувствовала, как внутри разгорается пламя. Я выбросила руки вперёд, выпуская огненный смерч. Мертвецы взвыли, сгорая дотла...
А затем тьма сомкнулась и надо мной. Последнее, что я услышала сквозь звон в ушах - как Вит хрипло выкрикивает моё имя: "Кира!".