Собственно, зачем – это понятно, для того чтобы можно было бы стрелять, при этом чтобы не пристрелили самого стрелка. То есть, стрелять во врага из укрытия. Гнуть ствол сегодня без надобности, например, система Corner Shot предполагает закрепление пистолета и видеокамеры на поворотной половине, которая «выдвигается за угол, а стрелок с прикладом остается за укрытием. Но безнаказанно пулять из-за укрытия хотелось с момента появления огнестрельного оружия.
Еще в 1868 году генерал Маиевский предложил сделать ствол пушки изогнутым. Идею не поддержали, и, наверное, это было к лучшему.
В Первую мировую войну, когда активное использование пулеметов делало сложным стрелять из окопов, а стрелять-то надо было, и при этом стрелять более или менее прицельно. Тогда и попытались изобрести нечто такое, что позволяло бы стрелять из-за укрытия, в данном случае – из окопа. Финские умельцы придумали специальную подставку и перископ, на этом приспособлении винтовка высовывалась из окопа, производился выстрел, относительно прицельно. Но затем, чтобы перезарядить «мосинку», ее требовалось затянуть в окоп. Это было жутко неудобно, а эффективность стрельбы приближалась к нулю.
Немцы в 1943 году придумали «Krummerlauf» (согнутый ствол), хотя гнуть стволы все же не решились. Это было приспособление с изогнутой насадкой на ствол и специальным перископом. Насадку надевали на «Sturmgewehr-44» и пуляли под углом 30 градусов. Насадка особо не прижилась, поскольку пули летели куда угодно, но только не в цель, плюс карабин часто клинило.
«Гнуть» стволы придумали в СССР, некоторые говорят о 1943 году и ППШ, однако скорее всего, этим занимались уже после войны. В частности, экспериментировали с пулеметами Горюнова и Калашникова. Кривоствольные пулеметы предназначались для танкистов, чтобы простреливать мертвую зону у танка. Танкисты шутку с пулеметом, которому приделали гнутый вниз ствол не оценили, и эксперименты с кривыми стволами закончились.
В 1954 году пулеметы с кривыми стволами применялись в обустройстве креплений вдоль южной границы СССР, огневые точки БУК (бронированная установка кривоствольная) снабжались пулеметами Горюнова 7,62 мм с кривыми под 55 градусов стволами. Огонь велся из закрытой бронированной точки. Для целеуказания применялись зажигательные патроны.
В 90-е годы Александр Голодяев придумал прицел со световодным шнуром. Стрелок высовывал из укрытия руку с оружием, не которое крепился прицел, а окуляр крепился к глазу стрелка. Не знаю, насколько это было эффективно, но позже в НПО "Спецтехника и связь" разработали устройство «Привод» со световодным прицелом, но время было сложное, денег не было, так что изобретением никто не заинтересовался. Да и как-то все равно не очень хочется высовывать руку с пистолетом, пока найдешь цель в прицел, тебе руку раз пять отстрелят.
Сейчас, конечно же, никто стволы не гнет, логичная и технологичная система Corner Shot эффективна и не требует таких извращений. Но это уже другая история.
Таким образом, кривоствольное оружие не сыграло какой-либо значимой роли в боях и сражениях, однако дало пищу конструкторам и изобретателям для более совершенных образцов.