Абдаллах был вождем племени баккара и ревностным учеником Махди. Сразу после смерти последнего, в Омдурмане египетскими инженерами был воздвигнут мавзолей. Провозглашалась абсолютная лояльность умершему пророку и его наместнику на земле – Абдаллаху. Тем не менее, смерть Махди не могла не поколебать только начавшее централизацию государство. Племенная знать, представителем интересов которой был Абдаллах, сошлась в борьбе за власть с духовно-религиозными лидерами движения, среди которых были и родственники Махди. Мощная армия баккара с легкостью разгромила врагов. Халиф жестко подавил «отступничество». Началось возвышение племенной верхушки баккара, сосредоточившей в своих руках огромное богатство и власть. Первоначальные идеалы равенства были забыты. Началось массовое переселение баккара в Хартум и Омдурман – переселенцев снабжали за счет казны. Даже в голодное время неурожаев снабжение предоставлялось лишь баккара. Это, а также вернувшаяся работорговля, стало причиной племенных восстаний, подавляемых жестоко и быстро. Но так же быстро они вспыхивали вновь и вновь, разъедая государство Абдаллаха изнутри. У бунтовавших племен уничтожалась верхушка, взамен которой ставились шейхи баккара. Уничтожению подвергались нисбы – генеалогические таблички племенной знати. Конечно, таким образом государство постепенно централизировалось: но какой ценой?
Говоря о махдистах, нельзя кратко не упомянуть о Аббисинской войне (1884 – 1889). Подстрекаемый к войне британцами император Эфиопии Иоанн IV внезапным ударом занял приграничный город Галабат, являющийся частью спорной территории у Красного моря. Война серьезно истощала оба африканских государства. В июле 1887 года халиф предлагал в письме мир с условием возвращения всех пленных. Негус не ответил. Абдаллах решил начать полномасштабную войну: почти 100-тысячное войско махдистов вторглось в Эфиопию. Это была грандиозная по своим масштабам и невиданная прежде в Африке война. Сотни тысяч африканцев схлестнулись в ожесточенной борьбе не просто государств, но идеологий и религий. К сожалению, действия императора Иоанна были далеко не самостоятельными – за его спиной стояли британцы. Военный успех же всегда был на стороне махдистов. В одной из битв был убит и сам негус. Но жестокая война полностью обескровила Судан: в стране начался голод. К тому же, северные экспедиции махдистов против Египта обернулись полным крахом. Войска понесли большие потери. Народ терял веру в своего лидера, халифа Абдаллаха. Британия, подгоняемая все ускоряющимся темпом колониальной «гонки за Африку», стремилась вернуть порядок в Судан и обезопасить Египет. Развязка была близка.
Британская империя вела планомерное наращивание сил в Египте в качестве реакции на выступление Махди. Наконец, 12 марта 1896 года началась британская операция по оккупации северной провинции Судана – Донголы. Операция проводилась чрезвычайно обстоятельно: прокладывались железные дороги, шли постоянные тренировки, возводились опорные пункты. Войска сирдара (командующего египетской армией) Герберта Китченера наносили махдистам поражение за поражением, стремительно продвигаясь к Омдурману. Наконец, 2 сентября 1898 года состоялось генеральное сражение под стенами махдистской столицы. 25 тысяч египтян и британцев при 80 пушках и 44 пулеметах наголову разгромили 50-тысячную армию махдистов. В исступлении бросавшись на пулеметы, махдисты предпочли смерть в бою с неверными сдаче в плен. Омдурман пал в тот же день. Британцы убивали всех, кого встречали на улицах города; могила Махди была разрыта и его прах, обугленный в топке парохода, был развеян над Нилом. Халиф же Абдаллах с остатками войска продолжал борьбу, но был убит в стычке в ноябре 1889 года. Так пулемет и скорострельная винтовка победили целый народ, вставший на борьбу с захватчиками под знаменами ислама.
Пожалуй, самым ярким последствием махдистского восстания служит факт оформления махдизма как национальной (весьма условно) идеи суданцев, способной объединить эту веками раздробленную страну. Впервые в истории Судан был един и независим – и объединил и освободил его именно Махди и его идеология. Вторым итогом служит факт несомненного упрочнения британского и, шире, европейского колониального господства в Африке. Судан был превращен в совместное египетско-британское владение, и оставался таковым вплоть до 1956 года. Наконец, немаловажным выводом из происходящего стал общий технический прогресс, в первую очередь, оружейный – пулеметы впервые доказали свою эффективность на практике, став частью арсенала всех передовых армий того времени. Война в Судане оказала серьезнейшее влияние на умы европейцев – фигура Махди, грандиозные сражения на далеком континенте, мнимые несметные богатства: все это манило многих предприимчивых людей ввязаться в авантюру колониальной игры, а также стало стимулом для дальнейшего научного исследования и изучения Африки и ислама.