И так плохие отношения с Золотой Ордой к 70 – гг. XV века окончательно испортились. Золотая Орда продолжила распадаться после поражения от войск Тамерлана. Были образованы: Большая, Ногайская Орды, а также Сибирское, Узбекское, Казанское, Крымское, Казахское ханства. К 1459 году Орда прекращает свое существование в лице единого государства (после правления Кичи-Мухаммеда).
Большая Орда, во главе с ханом Ахматом, начала поход на Русь в 1472 году. Около Тарусы ордынцы наткнулись на достаточно многочисленное русское войско, так что переправиться через реку они не смогли. Тогда противник сжег город Алексин и в целом этот поход оказался провальным. После таких событий Иван 3 перестал платить дань хану Ахмату. Данное событие могло стать витком для нового столкновения, но Большая Орда была погружена в борьбу с Крымским ханством.
Если придерживаться «Казанской истории», то повод для войны стала казнь ордынского посольства, которое приехало решать вопрос о дани, которую Иван 3 платить отказался. Также, помимо этого князь растоптал басму лица хана Ахмата. Современные историки данный литературный памятник не воспринимают всерьёз, так как он содержит ряд ошибок.
Хан Ахмат организовал поход на Русь летом 1480 года. Усугубление ситуации состояло в ухудшенных отношениях с Западом (Князь ВКЛ Казимир стал союзником Ахмата и мог вступить в противостояние, учитывая что от Вязьмы до Москвы он бы дошел за несколько дней). Ливонцы напали на Псков, случился мятеж братьев Ивана 3, но гражданскую войну удалось избежать.
Когда Иван 3 узнал о том что хан Ахмат начал движение к границе Московского княжества, также направил войско на юг (на реку Оку). Тверской князь направил свои отряды в помощь Ивану 3. Два месяца наша армия ожидала наступательных действий со стороны врага и в сентябре 1480 года ордынцы форсировали Оку на юг от Калуги. После направлялись к реке Угре (по территории Литвы).
Иван III 30 сентября оставив войско вернулся в Москву, оставив тем самым командование на Ивана Молодого, войска двинулись к Угре. От государя был получен приказ о сожжении Каширы.
Как отмечает автор независимого московского свода 80-х годов XV века, горожане были в гневе по появлению князя: «Егда ты, государь князь великый, над нами княжишь в кротости и в тихости, тогда нас много в безлепице продаешь. А нынеча, сам разгневив царя, выхода ему не платив, нас выдаешь царю и татаром». Сообщается также что при встрече с Иваном 3 епископ Вассиан, а также митрополит обвинили его в трусости. Поняв что нависает угроза для его жизни, государь уехал на север от Москвы (Красное сельцо). Княгиня София отправилась на Белоозеро к князю Михаилу Верейскому, но мать государя уезжать отказалась. Летопись гласит что Иван 3 пытался неоднократно забрать сына с войска, но все попытки включая радикальные не увенчались успехом. Иван Молодой ответил: «Подобает мне здесь умереть, а не к отцу ехать».
Как сообщает историк Р.Г. Скрынников данный свод достаточно противоречит другим источникам. Что ставит под сомнение обличение государя духовенством, а даже наоборот, как отмечает Руслан Григорьевич епископ Вассиан был лоялен государю. Историк отмечает этот труд как продукт династической войны.
Что касается отъезда великого князя в Москву, то этот момент зафиксирован фактически во всех источниках. Стоит также отметить что летописи разнятся в сроках этой поездки (например великокняжеские летописцы указывали всего на 3 дня).
Иван III выехал из столицы в войско 3 октября, но туда он не доехал, остановился в г. Кременец (60 верст до устья Угры). Тут войско Ивана соединилось с войсками Андрея Большого и Бориса Волоцкого. В это время на Угре начались активные столкновения между сторонами, войско московское не допустило успешного форсирования реки противником. Иван 3 отправил посла хану Ахмату с богатыми дарами, но посылать родственников или ехать сам отказался.
26 октября 1480 года ударили морозы, река замерзла и русская рать отошла на более выгодные позиции, но 11 ноября Ахмат принял решение отступить из-за достаточно грозных погодных условий. По пути ордынцы разорили ряд волостей, но отправленные русские отряды, заставили их отступить в степь. Таким образом стояние на Угре завершилось победой Москвы.
