Мария Магдалена (Марлен) Дитрих родилась в пригороде Берлина под названием Шёнеберг. Ее отцом был лейтенант полиции Луи Эрих Отто Дитрих, а мама Вильгельмин Йозефин Фельзинг, хотя и происходила из богатой семьи бюргеров, была вынуждена устроиться экономкой в зажиточный дом. Девочка родилась ровно через год после старшей сестры Элизабет.
Когда Мари было всего шесть лет, отец бросил семью, а потом погиб буквально через год. Поэтому девочка его почти не помнила, но это не помешало ей придумать своеобразную игру «в папу». Причем она сама играла и отца и дочку. Мама не запрещала дочери лицедействовать на эту тему, несмотря на жесткость ее характера.
В начальной школе Дитрих увлеклась музыкой. Она научилась играть на лютне, а позднее взялась за скрипку и в 1917 году впервые выступила на публике.
После окончания Первой мировой войны в Германии царили разруха и опустошение. Мама подумала, что дочери не следует находиться рядом со столицей в это смутное время, поэтому продолжать обучение Марлен пришлось в закрытом пансионе Веймара. Там она жила на протяжении четырех лет, совершенствуя мастерство игры на скрипке. Творческая биография девушки началась в 1922 году, ее взяли в состав оркестра в кинотеатре. Дитрих и другие музыканты озвучивали немое кино. Но спустя месяц Мари ушла, так как вместо того, чтобы смотреть в ноты, музыканты не сводили с нее глаз, постоянно сбивались и путались. Но именно тогда, после просмотра множества фильмов, у Марлен появилось настойчивое желание сделать актерскую карьеру.
В молодости она работала танцовщицей и певицей в кабаре, параллельно получая образование в актерской школе. Сначала в студию ее не приняли, но упорная девушка отправилась к известной актрисе и по ее рекомендации все же была зачислена. Освоив курс, Дитрих участвовала во множестве спектаклей, а также начала кинематографическую карьеру. После первого же успеха Марлен уехала в Америку и получила гражданство США.
В 1933 году, когда к власти в Германии пришли нацисты, правительство страны предложило Марлен вернуться на родину. Ее пытались заинтересовать материально, обещая просто заоблачные суммы гонораров за каждую ленту, снятую в Германии. Но Дитрих ответила отказом, мало того, в годы Второй мировой войны она активно поддерживала борьбу против нацистов. На протяжении нескольких лет актриса не снималась, дала множество концертов в госпиталях и гарнизонах. Марлен старалась ничем не выделяться среди простых солдат, вместе с ними ночевала в окопах, водой для умывания ей служил растопленный снег. Дитрих перенесла тяжелую пневмонию и никак не могла вывести надоевших вшей. Ее считали героиней, и перед самым концом войны актриса получила орден Почетного легиона и Медаль Свободы США.
Фильмография Марлен Дитрих насчитывала уже 2 десятка картин, когда она появилась в ревю «Два галстука». Сама по себе эта работа не была примечательной, но именно ее посмотрел режиссер Джозеф фон Штернберг и позвал актрису сыграть главную роль в мюзикле «Голубой ангел». И эта картина в мгновение ока превратила Дитрих в мировую звезду. Фильм создал тот самый образ, который десятилетия спустя будет ассоциироваться у зрителей с именем Марлен. После феноменального успеха немецкой киноленты актриса подписала долгосрочный контракт с голливудской компанией «Парамаунт» и уехала в Америку.
Марлен продолжала сниматься у Штернберга, их сотрудничество вылилось в рождение еще шести картин. Среди них успешнее всего получились «Песнь песней» и «Белокурая Венера». Некоторые ленты критики разбили в пух и прах. Режиссера обвинили в использовании дешевых декораций для фильма «Шанхайский экспресс», в том, что шпионская картина «Обесчещенная» содержит какие-то нелепые идеи. Критики выказали уверенность в том, что аншлаги в кинотеатрах во время трансляции этих картин, были исключительно заслугой Марлен. После того, как завершились съемки трагикомической ленты «Дьявол – это женщина», актриса разорвала контракт с Штернбергом, несмотря на то, что именно он сделал из нее звезду мирового масштаба.
Тем не менее Марлен продолжила много сниматься. С ее участием вышел один из первых цветных фильмов «Сады Аллаха», триллер «Рыцарь без лат», вестерн «Дестри снова в седле». В большинстве из них Дитрих пыталась отойти от созданного ею на заре карьеры образа.
Большим успехом пользовалась лента «Свидетель обвинения» по роману Агаты Кристи. Ее выдвинули на «Оскар», причем в нескольких номинациях. В этом фильме Дитрих сыграла свою последнюю главную роль. После этого фильмография актрисы пополнилась еще несколькими картинами, но эпизодическая роль в фильме «Прекрасный жиголо, бедный жиголо», стала завершающей в ее карьере. В этой ленте актриса исполнила вокальную партию.
Учиться пению девушка начала еще в актерской школе у одного из лучших преподавателей в Берлине. Она исполняла шлягеры с эстрады в кабаре, а первые студийные записи сделала в 1928 году. Песни Марлен Дитрих имели успех, хотя голос певицы был не сильным, но ей была присуща музыкальность, а жестковатое контральто актрисы завораживало слушателей. Большинство людей отмечало искренность в голосе Дитрих.
Самые лучшие композиции Дитрих составлялись в альбомы и выходили в виде полноформатных пластинок. Ее песни часто становились лучшими хитами года, к примеру, такие, как «Falling in love again», «Lili Marleen», «Laziest Gal in Town», «Song of Song».
В фильме «Трагедия любви» у актрисы была эпизодическая роль любовницы председателя суда, но эта картина поменяла личную жизнь Марлен Дитрих. На съемочной площадке она сблизилась с администратором Рудольфом Зибером и, несмотря на то что мужчина уже был помолвлен, закрутила с ним роман. Вскоре они поженились, а в 1924 году у супругов родилась дочь Мария, единственный ребенок Дитрих. Кстати, позднее мир узнал о дочери Марлен как об одаренной актрисе под именем Мария Рива.
Позже Марлен вспоминала, что ее замужество с Рудольфом больше смахивало на анекдот, чем на супружество. После того, как родилась дочь, между супругами прекратилась интимная близость. Через два года они тихо разъехались, и каждый устраивал свою личную жизнь по собственному усмотрению. Но официально они не разводились, так и считались мужем и женой до тех пор, пока в 1976 году не умер Рудольф. Несмотря на наличие штампа в паспорте, Марлен вела бурный образ жизни, у нее была масса романов и поклонников.
По ней сходили с ума такие знаменитости, как актеры Джон Уэйн, Джимми Стюарт и Джон Гилберт, продюсер Дуглас Фэрбенкс – младший, бизнесмен Джозеф Кеннеди — отец президента Джона Кеннеди. Современники упоминали о взаимной симпатии с Александром Вертинским, которому Дитрих помогала построить карьеру в Голливуде. Не сумев найти себе место на «фабрике грез», певец уехал из США.
Родители Марлен были очень религиозными, дочерей тоже воспитывали в атмосфере любви к Богу. Но вера актрисы пошатнулась в годы Второй мировой войны, когда она воочию столкнулась с болью и ужасом. Именно тогда она сказала слова, ставшее крылатой фразой о том, что если Бог есть, он обязан пересмотреть свои планы. Дитрих обожала кино и понимала, какой вклад она внесла в его развитие. Актриса никогда не расставалась со сценическими костюмами, бережно хранила все фото и картины с ее изображением. Чтобы все это уместить, Марлен снимала в банке специальную ячейку, в которую поместилось примерно 25 000 различных предметов и 20000 тысяч фотоснимков. В настоящее время это хранится в Берлинском музее кино.
В 1975 году с актрисой произошел несчастный случай, после которого она завершила карьеру. Дитрих уединилась в собственных парижских апартаментах и прекратила общение с внешним миром. К Марлен допускалось малое количество избранных посетителей. В старости легенда посвятила себя написанию книги воспоминаний «Азбука моей жизни», которая увидела свет в 1979 году.
На протяжении последних тринадцати лет актриса не вставала с постели, у нее была сломана шейка бедра. Сама по себе травма не представляла большой опасности, но Марлен не захотела ложиться в больницу и отвергла помощь медиков. Постоянное лежачее положение и увлечение спиртными напитками привели к тому, что начались проблемы с почками. Именно по этой причине актриса и умерла 6 мая 1992 года, на 91-м году жизни. Проститься с великой актрисой пришли тысячи поклонников. На гроб Дитрих положили французский и американский флаг и отправили на родину, в Шёнеберг. Знаменитую актрису похоронили на кладбище III Штубенраухштрассе, рядом с матерью.