Николай Иванович Храмцовский известен как первый историк Нижнего Новгорода. Родился он 27 декабря 1818 г. в Вологде, в семье мещанина из Ржева. В 1828 г. его семья переехала в Нижний Новгород.
Несмотря на получение только домашнего образования, юноша много читал и занимался самообразованием. Он рано начал зарабатывать на жизнь, в 1836 г. он поступил на службу в Нижегородское соляное правление, где работал в течение 20 лет. По роду деятельности Н.И. Храмцовский часто ездил по России. Впечатления от увиденного отразились в его первом сборнике рассказов «И русское сердце не камень. Были из жизни святой Руси», изданном в 1846 г.
Толчком к изучению нижегородской истории послужило знакомство Николая Ивановича с любителями местных древностей архимандритом Макарием, впоследствии известным историком церковных древностей, и П.И. Мельниковым (будущим писателем Мельниковым-Печерским). Именно они привлекли его к обработке старых документов, которые усердно собирала учрежденная в 1849 году для разбора древних актов и рукописей Нижегородская временная комиссия. Хотя он и не являлся ее членом, но участвовал в работе, так как, по утверждению современников, «очень легко читал неразборчивые старинные рукописи и свитки, переписывая их на современную русскую скоропись».
В научной библиотеке Нижегородского музея-заповедника хранится самый известный труд Н.И. Храмцовского «Краткий очерк и описание Н. Новгорода».
Храмцовский стал первым в деле изучения местного архивного материала. Обобщив данные множества архивных документов, летописей, народных преданий и научных трудов, он впервые изложил историю Нижнего Новгорода в одной книге. Изданный в 1857 году, «Краткий очерк истории Н. Новгорода» представляет историю города от его основания до 50-х годов XIX века. Вторая часть книги — «Описание города» — вышла в 1859 году и являет собой нечто вроде туристического путеводителя для приезжих и пособия для нижегородцев, интересующихся своим городом.
Современники называли его «отцом истории Нижнего Новгорода», хотя сам Храмцовский считал свою работу любительской и лишь началом, подспорьем для трудов последующих историков. На это указывают его слова к первой части:
«Нижний Новгород по своему настоящему положению, какое дает ему ярмарка, и по своему прошедшему, имеющему важное значение в русской истории, заслуживает особого внимания и давно достоин особой истории, а между тем и по настоящее время не нашлось еще для него не только историка, но даже и простого описателя, который, не входя в строгий критический разбор исторических событий, передал бы их фактически в хронологической последовательности и возможной полноте как материал для будущего историка».
При этом член Нижегородской губернской ученой архивной комиссии А.И. Звездин отметил труд Н.И. Храмцовского следующим образом:
«Достаточно посмотреть обширные примечания к «Краткому очерку истории и описанию Нижнего Новгорода», чтобы убедиться, что работа эта была плодом не случайного увлечения автора, а результатом продолжительного, упорного и настойчивого труда, основательного знакомства с материалом и беспредельной любовью к делу».
Ведя речь о служебной карьере историка, нельзя обойти вниманием деятельность Н.И. Храмцовского на общественном поприще. В феврале 1865 года он был избран действительным членом Нижегородского губернского статистического комитета. Николая Ивановича можно назвать инициатором создания Нижегородского всесословного клуба. Также большой заслугой Храмцовского перед городом было учреждение Кулибинского речного училища.
Лучшие годы жизни и творчества Николая Ивановича Храмцовского связаны с Нижним Новгородом, который он полюбил и воспел в своих исторических трудах. Всего им было опубликовано более 50 статей, заметок, сообщений и справок по истории Нижнего Новгорода и Нижегородской земли. И надо сказать, что по ходатайству Нижегородской губернской архивной комиссии городская дума постановила учредить «Училище имени Н.И. Храмцовского, историка Нижнего Новгорода», которое было открыто в сентябре 1899 года в деревянном доме Гогина на улице Звездинке.
Однако в последние годы Храмцовский вел более чем скромное существование, часто болел. В 1879 году он уехал в Вологду, где и закончил свои дни на попечении богатых родственников, до самой кончины продолжая заниматься краеведением и историей.