В июле 2021 года на аукционе Sotheby’s выставили на торги лот — картину с изображением перьев. Отчаянная борьба за право обладать картиной разразилась не только из-за самого изображения. Перья нарисовала известная английская художница Сара Биффен. Ажиотаж вокруг творчества Сары Биффен и при жизни, и после ее смерти вызван фактом удивительного таланта художницы, рисовавшей картины без рук. Сара научилась управлять кистью при помощи рта, она совершенствовала свое умение и прошла путь от цирковой «диковинки» до признанной художницы.
В 1784 году в самой простой деревенской семье, проживающей в Сомерсете, родилась девочка. Родители Мэри и Гардж были шокированы тем, что девочка появилась на свет без рук и без ног. Супруги думали, что малышка не выживет, и послали за священником, чтобы скорее крестить ребенка. К удивлению, окружающих, Сара выжила. Девочка оказалась смышленой и любознательной, она научилась обслуживать себя, а еще умела читать и писать. Но для своей семьи все равно оставалась обузой, ведь работать на ферме она не могла.
Когда ей было двенадцать, родители продали Сару в бродячий цирк, которым заправлял некий мистер Дьюкс. Сара оказалась не единственной в этом цирке, кто обладал физическими отличиями. Так называемые «цирки уродов» были тогда на пике популярности. В те годы у человека, родившегося с явной инвалидностью в бедной семье, было два пути – смерть или публичное унижение. Впрочем, сами они быстро смирялись со своей судьбой и даже начинали извлекать для себя некоторую пользу. Кому-то из «цирковых уродов» удавалось накопить денег на спокойную старость, кто-то устраивал личную жизнь внутри цирка..
Священник, крестивший Сару, научил ее писать. Она сжимала перо зубами и выводила буквы на бумаге. Также девочка умела шить. Теперь навыками Сары любовались зрители. Затем мистер Дьюкс начал продавать не только просмотр того, как девочка пишет, но и ее автографы. Стабильный спрос на такой товар привел руководителя цирка к мысли, что стоит научить Сару рисовать. Достаточно было делать несколько мазков, рисовать простейшие рисунки — этого хватило бы для подогрева интереса зрителей. Сначала так и было. Сара рисовала элементарные вещи, но ей понравилось это занятие, поэтому даже в свободное от работы время она практиковалась. От простых картинок Сара перешла к более сложным зарисовкам. Она научилась рисовать сцены из жизни, пейзажи, но больше всего любила портреты. Люди на ее картинах получались достаточно реалистично. Учитывая особенности автора, желающих получить портрет, исполненный безрукой девушкой, появилось много. Мистер Дьюкс начал продавать картины Сары, за которыми выстраивалась очередь.
Ее талант восхваляли. И все же находились люди, убежденные, что без рук хорошо рисовать невозможно. Так считал и граф Мортон. Чтобы убедиться в своей правоте, мужчина отправился на ярмарку, где выступала Сара. Он был крайне изумлен, когда своими глазами увидел девушку, так легко управляющую кистью, зажатой во рту. Пораженный способностями Сары, он взял ее под свое крыло — нашел талантливого учителя, платил девушке деньги. Прежде, работая на мистера Дьюкса, мисс Биффен не получала оплату за свой труд. Благодаря новому покровителю учителем Сары стал художник Королевской академии Уильям Крейг. Так Сара прямо из бродячего цирка вошла в число художниц Королевской академии.
Сара осваивала новые техники и училась рисовать на разных материалах — слоновой кости и стекле. В викторианской Англии росла популярность медальонов с изображением близких людей. Научиться рисовать крохотной кистью на небольшой площади казалось немыслимо для такого художника, как Сара. Но сама она так не считала. Девушка научилась и этому. За портретом в медальоне, нарисованным очаровательной мисс Биффен, выстраивались очереди. Теперь большинство работ утеряны, однако в частных коллекциях и на некоторых выставках все еще можно найти портреты, принадлежащие кисти Сары.
Ее миниатюры были высоко оценены. В 1821 году Общество художников Королевской академии вручило ей медаль. Семья королевы Виктории заказала ей серию миниатюрных портретов. Граф Мортон помог Саре открыть собственную портретную студию на Бонд-стрит в Лондоне, ее слава гремела по всей Англии, а Чарльз Диккенс упомянул в двух своих романах.
Сохранились гравюры, сделанные с ее автопортретов и портретов авторства других художников – на них она выглядит респектабельной дамой с прекрасными локонами, в роскошных украшениях и мехах.
Как и любая женщина, художница хотела любви и семейного счастья. И даже вышла замуж за клерка Уильяма Стивена Райта. История замужества оказалась предсказуемо короткой и печальной: супруг обобрал женщину и сбежал.
В 1827 году Сару постигло горе – ее благодетель и друг, граф Мортон, скончался. Для Сары наступили тяжелые времена, ей стало сложно работать, она чувствовала себя совершенно никому не нужной, брошенной, одинокой. Однако на помощь пришла… сама королева Виктория! Она назначила художнице пожизненное содержание, да и поклонники таланта Сары Биффен поддерживали ее деньгами.
О последних годах жизни Сары Биффен известно немного. Она закрыла студию и переехала в Ливерпуль. Сохранилось несколько ее работ под фамилией Райт, и упоминания вроде «миссис Сара Райт, в девичестве Биффен». Она рисовала до последних дней и ушла из жизни в возрасте 66 лет.