У большинства современных россиян предновогодние хлопоты вызывают массу положительных эмоций. Украшение дома елкой и огоньками, приготовление традиционного оливье, покупка подарков детишкам и даже просмотр «Иронии судьбы» наполняют сердце ожиданием зимнего чуда. Но – как говорил герой одного популярного фильма – есть и другая сторона медали, которая часто ускользает от внимания рядового обывателя. Нередко новогодние праздники выливаются в нервную сутолоку, споры и даже скандалы (особенно, – после бурного застолья). Те, кто хотят здраво (а главное – трезво!) взглянуть на Новый год, обязательно рекомендуется прочесть уморительно смешной рассказ Чехова под характерным названием «Новогодняя пытка».
Это сатирический обзор праздничных хлопот среднестатистического обывателя Российской империи конца 19 – начала 20 веков. По сюжету обычный чиновник по приказу своей жены вынужден в Новый год отдавать визиты ее родственникам, которым чем-то обязан (служебным местом, деньгами). Бедный мужчина вынужден выполнять требование супруги, и он начинает свои объезды, которые собственно и составляют новогоднюю пытку. Герой буквально отбивается от родственников, которые то читают монолог о политической ситуации в Европе, то обвиняют в неуплате долга… А жеманная кузина и вовсе делает сентиментальные признания, которые выворачивают героя наизнанку. Вытерпев все эти муки, чиновник, наконец, возвращается домой в надежде перевести дух и отдохнуть, но жена ловит запах духов от его костюма, обвиняет в любовной интрижке и закатывает грандиозный домашний скандал, который окончательно рушит праздничное волшебство.
Читая этот незатейливый, но очень смешной рассказ, невольно задумываешься о теневой стороне самого романтичного праздника в календаре. Оказывается, дело не в формальных визитах и традиционных угощениях, а в чем-то другом – о чем люди, увлеченные беготней по магазинам, хронически забывают. И тогда праздник действительно становится если не пыткой, то наказанием, от которого после новогодней ночи приходится приходить в себя. Своим рассказом Чехов никого ничему не учит – он лишь метко описывает моральную деградацию человека в чудесную ночь, когда он, казалось, должен хотя бы немного измениться, чтобы отчасти соответствовать названию всеми любимого праздника.