- Мне бы мужа такого, чтобы был добрым и честным! - мечтала 20-летняя Оленька Виноградова, дочка плодовитого священника.
- Мне бы хоть какого, - вздыхала 26-летняя Дуняша Семёнова. Отца ее давно разбил паралич, а мать была так строга к ней и черства душой, что одним своим грозным взглядом распугивала всех немногочисленных Дуниных женихов - что ни говори, а лицом девушка не вышла.
- А мне бы богатого, чтобы подарил мне ларчик с золотыми накладкам и серебряное зеркальце с ручкой из слоновой кости! - восклицала 18-летняя Параша Иванова - самая хорошенькая и кокетливая из трех подруг. От матери она унаследовала игривый и легкомысленный нрав: Татьяна Васильевна при живом муже много лет жила от него отдельно и, никого не стесняясь, водила теплую дружбу с местным мясником. На дочь она не обращала ровно никакого внимания, поэтому Параша росла своевольной и капризной. Больше всего на свете девица Иванова любила наряжаться и рассматривать дорогие безделушки - этим она готова была заниматься целыми днями напролет.
Три подруги жили в доме вдовы Виноградовой - госпожа Иванова с дочерью и госпожа Семёнова с дочерью и лежачим мужем снимали у нее комнаты. Хоть Параша и была младше всех, две другие девушки слушались ее беспрекословно - особенно Дуняша, которая не делала ничего без одобрения подруги. Пока злой матери Дуни не было дома, девушки ускользали на ревельскую торговую площадь - здесь прилавки всегда ломились от заграничных товаров, которые ежедневно поставлялись из порта. Особой любовью местных красавиц пользовалась лавка купца Энгера, в которой можно было купить самые модные товары сезона. Именно в витрине лавочки Энгера и стоял ларец, о котором так страстно мечтала Параша. Ей казалось, что ничто на свете кроме этого ларца не может сделать ее счастливой.
На счастье или беду девицы Ивановой, в том же 1738 году в Ревельский гарнизон за был переведен 35-летний капитан Денис Дмитриевич Дьячков. Женихом он был завидным - в хорошей должности, богат, знатен, да только излишне полноват. Красавицу Парашу он заметил на площади ещё в свой первый день на новой службе - не укрылось от его цепкого внимания и то, с какой тоской смотрела девушка в окна модной лавки. Привыкший действовать решительно, капитан в тот же вечер скупил у довольного продавца все, что стояло на витрине - и золоченый ларец с зеркальцем, разумеется, тоже. Параша сначала отнеслась к тучному капитану придирчиво, но при виде желанного подарка мгновенно растаяла и, долго не размышляя, дала согласие на брак. Ее матушка, конечно, только обрадовалась такому зятю, и свадьбу сыграли стремительно.
Сразу после Параши пошла под венец и Оленька Виноградова - как она и хотела, своего жениха она выбирала сердцем. Подъяческий сын Федя Фирсов был скромен и беден как церковная мышь, но Оленьке не то было важно. Параша выбор подруги высмеивала столь грубо, что Оля обиделась не на шутку и прервала все отношения и с ней, и с Дуняшей, у которого своего мнения, кажется, и вовсе не было.
Замуж Дуня вышла тоже по совету и благословению Параши: гранадер Илья Батурин давно уже сватался ко всеми забытой "старой деве" со склочной матушкой, но Дуня не чувствовала к нему ничего кроме презрительной жалости, поэтому раз за разом отказывала.
- Чего же тебе не хватает? - журила ее Параша. - Может, конечно, жених твой староват и лысоват да и богатством похвастаться не может, зато любит тебя крепко и все сделает, лишь бы тебе угодить!
Дуня со вздохом кивала: и правда, что она упрямится? Другой возможности стать чьей-то женой у нее уже, вероятно, не будет никогда. На предложение Батурина Дуняша скрепя сердце согласилась, и тот, обрадованный до предела, поклялся и ей, и Параше, уговорившей подругу, что будет всегда и во всем их слушаться.
Слово свое гренадер сдержал: хотя с деньгами в семье было туговато, он отдавал жене каждую копейку и никогда ничем ее не попрекал. Дуняша тратила все жалование супруга на красивые ткани - она ни в чем не хотела отставать от своей дорогой подруги, которая каждый день щеголяла в новых модных нарядах. Муж и дочь у Дуняши ходили в обносках, и ее это нисколько не заботило. Супруга она полюбить так и не смогла, а дочь была так на него похожа, что и к ней женщина не испытывала никаких теплых чувств. Временами собственная чертствость Дуню беспокоила - она уже начала напоминать себе свою жестокую мать. Однако Параша всегда находила слова, чтобы утешить подругу:
- Детям достаточно видеть, что мать их красива и счастлива, а как можно быть счастливой в старой некрасивой одежде?
Параша и сама хотела верить в свои слова: в ее браке тоже все совсем не было радужно. Со годами Дьячков устал от расточительности жены и начал прятать от нее деньги, что каждый раз выливалось в страшные скандалы. Капитан мечтал о наследнике, но единственный мальчик, рождённый Парашей, умер, не прожив и пары месяцев. Что больше всего возмутило Дьячкова в этой ситуации, так это то, что его дорогая жена, вовсе не была тронута этой трагедией - только попросила у него очередную шубку. Все чаще Денис Дмитриевич надолго уезжал из дома по делам, лишь бы не затевать с женой ссоры, а та пользовалась этим, чтобы приглашать к себе молодого прапорщика Гильтенбранта и без зазрения совести жить с ним в отсутствие мужа. Истинное счастье в браке узнала только Оленька, которая родила мужу шестерых детей, и жила с ним в любви и гармонии.
Аппетиты Дуняши и Параши же только росли. И если капитанша ещё как-то находила деньги на новые материалы, то у семьи Батуриных вскоре не осталось ничего, что можно было бы продать или заложить. Ради прихотей жены Илья погряз в долгах, но и этого Дуне было недостаточно. Однажды гренадер попытался украсть красивого жеребца у одного богатого немца, но незадачливого вора быстро поймали и наказали плетьми. Нужно было придумывать новый способ разбогатеть, и побыстрее.
Решение проблемы, конечно, предложила Параша, муж которой в очередной раз устроил ей взбучку за украденные из его стола деньги гарнизона. На дворе стоял ноябрь 1744 года - в Ревеле уже было холодно, и смеркалось рано. Параша и Дуняша вошли в лавку Энгера почти под закрытие и выбрали самого дорогого товара на несколько десятков рублей. Продавец не мог позволить барышням нести тяжелые пакеты в одиночку, поэтому вызывался их сопроводить, оставив дома жену на сносях.
У темного прилеска женщин с ни о чем не подозревающим хозяином лавки поджидал Батурин: он бросился на Энгера, повалил его на землю и начал душить. Помогать подельнику кинулась и Параша, которая накинула лавочнику на голову его же тулуп. Через несколько минут с несчастным Энгером было покончено. Заговорщики вытащили из кармана у убитого стопку банкнот и серебряные часы, подхватили украденные ткани и бросили тело на лесной опушке.
На следующий день Энгера нашла его жена, которая всю ночь промучилась от беспокойства. От увиденного она пришла в такое плохое состояние, что через несколько часов явила на свет мертвого малыша. Страшное преступление поразило весь Ревель: на поиски злоумышленников были брошены все силы гарнизона, и вскоре власти вышли по горячему следу на капитаншу Дьячкову. Под перекрёстным допросом Параша быстро начала путаться в показаниях и не смогла объяснить, каким образом у нее очутились самые дорогие ткани из магазина Энгера. Обыск провели и у Батуриных, у которых обнаружились часы покойного и ещё некоторые его вещи.
Под пытками супруги сознались в том, что на преступление их толкнула Параша - сначала она все отрицала, но под батогами все же повинилась. Вызванный в Ревель капитан Дьячков пришел в ужас от злодеяний жены и сразу же от нее отрекся. Преступников ждала смертная казнь, но, к их счастью, она была заменена пожизненной каторгой. Долго еще в Ревеле не стихали слухи, что Параша в телеге, увозившей ее в Сибирь, больше всего убивалась по тому, что никогда больше не сможет покрасоваться в нарядных платьях.