- Добрый день, инспектор, - Кэтти стремительно ворвалась в кабинет Трэверса.
- Добрый день, только слегка притормозите, а то снесёте мои цветочки, - инспектор кивнул в сторону стоящих на полу горшков с фикусами и недавно принявшимися расти, пальмами.
- Экий вы, старина, меланхолик, - бросила на лету Кэтти, продолжая метаться по комнате.
Трэверс встал из-за стола и, поймав девушку за плечи, силой усадил её в кресло.
- Докладывайте.
- Мы обнаружили квартиру Фреда Калагана, и установили, что он проживает, то есть, проживал там со своей подружкой Анной Зэггерт. Кроме того, по вашему поручению удалось установить его близких знакомых.
- И что?
- А вот что. Вместе со своим школьным приятелем Карлом Стэксом они владели преуспевающим предприятием, занимающимся поставками газодобывающего оборудования. Парни быстро разбогатели, что позволило Стэксу приобрести коттедж…
- Расположенный в северном предместье города…- подхватил мысль инспектор.
- Как вы догадались?
- Дедукция, мэм. Так, кажется, говорил один известнейший сыщик, - Трэверс лукаво взглянул на Кэтти. – Это же элементарно, не так ли. Ведь именно в этом районе были найдены две последние жертвы. Да и Питер Ковальски оттуда начал своё последнее путешествие.
- Что? Нашлись свидетели?
- Именно. Его приятель Чарли. Утром он очнулся на скамейке в этом районе. Вдрызг пьяный. А когда узнал об исчезновении Питера, пришёл к нам и всё рассказал.
- Волшебная сила телевидения.
- Да, но продолжим. Адрес Карла Стэкса выяснили?
- Безусловно. Он там проживает со своей супругой – Эллой.
- Отлично, Кэтти. Необходимо установить постоянное наблюдение за домом Стэкса и за Анной Зэггерт. Интуиция подсказывает мне, что именно сегодня эта нечисть должна схлестнуться по своим чёрным делам. Выполняйте, Кэттрин. Я с группой захвата отправляюсь в северное предместье. А вы возьмите на себя Анну. Связь держим постоянно.
***************************************
Карл наконец отыскал то, что нужно. Одиноко стоящий мотель под громким названием «Звезда» вполне его устроил.
Быстро сняв двухкомнатный номер и припарковав авто, он поспешил скрыться от чужих глаз. Сняв парик, тёмные очки и накладные усы, он присел в кресло, чтобы собраться с мыслями. Главным теперь было отключить Эллу и уберечь её от лунного воздействия. В решении этой задачи он полагался на действие сильнейшего снотворного, упаковка которого находилась в его кармане.
Зеркало. Оно было в одной из комнат, зато во второй комнате его почему то не было. Это и поможет Карлу, убаюкав Эллу, спрятать её от коварных лучей Луны. А вот сам он останется здесь, в комнате с зеркалом и будет ждать, когда…Впрочем, лучше ничего не загадывать…Но, нет. Мысли Карла сами сбивались на предстоящую операцию. Только бы не превратиться в зверя. Только бы не прозевать момента, когда лунный луч скользнёт по зеркальной глади. Поймать глазами, в упор, иначе сам превратится в обезьяно-волка. И тогда не избежать новых жертв.
Вечерело. Но до ночи было ещё далеко. Посылая благодарность Судьбе, за то, что им удалось вырваться из города незамеченными, он решил подготовить комнату к ночному действию. Но Элла…Опять начнёт задавать вопросы. Нет, с ней нужно определиться прямо сейчас.
- Дорогая, а не закусить ли нам с дороги?
- С удовольствием, милый. Но где же твоя компания, где Фред с Анной. Мы ведь куда-то приглашены.
- Они должны скоро подъехать. Ты пока тут устраивайся, а я сделаю заказ.
Решив не выходить из номера без грима, мужчина набрал номер портье и сделал заказ по телефону. Через некоторое время закуски и выпивка были доставлены. Источающие свежие кулинарные ароматы, они возбуждали зверский аппетит у проголодавшихся беглецов.
Улучив момент, когда Элла вышла из комнаты, Карл наполнил её бокал, добавив туда добрую порцию снотворного. Тоже самое проделал он и с соком.
- Твоё здоровье, любимая, - провозгласил он первый тост, когда Элла вернулась в комнату.
Неспешно беседуя, они поглощали вкуснейшую снедь, запивая красным вином. Вечер всё активнее вступал в свои права, провожая серый весенний день.
Элла, щебетавшая до этого без умолку, начала постепенно сникать, глаза её иногда закрывались. Она как могла пыталась бороться с невесть откуда взявшейся сонливостью, но силы её были уже на исходе. Мило пожурила она маленьким пальчиком Карла:
- Твоё вкусное вино, милый…какое-то оно странное…И вообще всё сегодня как-то не так, - при этом девушка нежно улыбнулась ему и поцело-
вала в губы.
В этот приятный момент Карл вдруг ясно представил, как эти милые пальчики превращаются в уродливые когтистые лапы, эти нежные губки становятся злобной пастью, а два ряда ровных жемчужных зубов – дикими острыми клыками. И не ломтики мягкого ананаса будут они откусывать, наслаждаясь простой человеческой пищей, а вгрызаться в горло очередной жертвы, несчастного человека, разрывая его мясо и заглатывая густую тёплую кровь…
…Бр-рр. От этих мыслей он всем телом содрогнулся, но поймал себя на мысли, что и самого его, Карла, тянет к этому….
Только бы продержаться, только бы не поддаться ужасному соблазну.
Элла, тем временем совсем повесила голову. Веки её были сомкнуты, а слова, если и слетали ещё с уст, то были теперь совершенно неразборчивы.
«Сейчас уснёт, - подумал Карл, потягивая апельсиновый сок, - осталось недолго».
И действительно, прошло минут десять, Элла перестала подавать признаки сознания. Глубокий сон сковал тело девушки, и Карлу даже пришлось вскочить с места, чтобы подхватить её, едва не упавшую со стула.
Он поднял жену на руки, перенёс в другую комнату и бережно уложил на кушетку. На улице совсем стемнело. Предусмотрительно убрав остатки еды в холодильник – когда теперь удастся раздобыть пищу, он занялся перестановкой мебели. Ничто не должно ему помешать.
Провозившись с полчаса, Карл установил зеркало напротив окна, передвинул в сторону широкую кровать и раскрыл пошире шторы. Один из стульев расположил таким образом, чтобы сидящий на нём оказался спиной к окну. Затем сам же и уселся на этот стул, занял исходную позицию и стал ждать. Часы на стене спальни показывали двадцать один ноль-ноль.
******************************************
Инспектор Трэверс со своей группой расследования, усиленной небольшой командой крепких спортивных и, к тому же, хорошо вооружённых парней, заняли позиции вокруг дома Карла Стэкса в северном предместье города. Для проведения операции всё было готово полностью. Не хватало только главных героев предстоящего действа.
Расчеты инспектора оправдывались сполна. Только что Кэтти сообщила, что Анна вышла из своей квартиры, села в машину и направляется в их сторону.
Во дворе дома стоял старенький «Форд», что позволяло Трэверсу сделать вывод о присутствии хозяев.
Время тянулось как никогда медленно. Инспектор старался подавить собственное волнение, которое только повредит операции. Хотя ему, зрелому опытному полицейскому, не раз бравшему матёрых бандитов, ка-
залось бы, нечего волноваться. Но теперь он был один на один с неведомой ему тёмной силой. Какая она? Что собой представляет?..Этого инапектор даже и предположить не мог. О жестокости оборотней, дерзости и смелости говорили их невинные жертвы. Это не обычные преступники. Это Исчадие Зла, сеющее Страх и Великий Ужас!
Трэверс полностью отдавал себе отчёт в серьёзности положения и поэтому ни на секунду не терял бдительности. Сообщения Кэттрин не оставляли сомнения в том, что оборотень Анна направляется в пригородный коттедж. Инспектор ни секунды не сомневался в том, что, будучи подружкой Фреда, Анна также является оборотнем. Как иначе? И скорее всего, она будет первой из всей своры нечисти, которую их команда встретит…
Трэверс объявил по рации готовность номер один и, вооружившись ночным биноклем, стал пристально всматриваться на ведущую из города дорогу.
*********************************************
На улице полностью стемнело. Карл привстал со своего стула, разминая затёкшие ноги. Ему пока что везло – ночь воцарилась безоблачной, и полная огромная Луна медленно и величаво плыла по небосводу. От мысли, что ему скоро предстоит оказаться там, на её обратной стороне Карла слегка коробило, но осознание важности всего происходящего и своей собственной в этом роли, придавало решительности и мужества. Только вот, всё ли он сделал, обо всём ли позаботился в эти суматошные часы прошедшего дня.
Дом, карьера, собственное исчезновение. Кажется, с этим всё в порядке. Фред…Бедняга. Ему уже ничем не поможешь. Жаль. Только сейчас начинал он осознавать для себя эту утрату…Очень жаль.
Анна, Анна!
Вот где его ошибка. Он не позаботился о том, как её предупредить. Ведь если она всё-таки каким-то образом проникла в их дом, тогда – конец. Либо полицейская пуля, а в том, что дом уже взят под наблюдение, Карл не сомневался, либо смертельный фейерверк…Шансов у неё почти нет.
«Тьфу ты. Ерунда какая…Она приехала, постучалась, никто не открыл, и всё. Уехала домой, цела и невредима. Даже если полиция её и задержит, то по крайней мере, жизни не лишит. А там, они с Эллой придут на выручку. Да, определённо не в чем себя укорять…» С этой мыслью Карл схватил телефон и, набрав собственный номер, превратился в слух.
Никто не отвечал. Часы на стене показывали половину десятого.
«Надеюсь, всё в порядке. Ладно, позвоню позже»
Он поставил телефон подле себя и, вооружившись массивным серебряным крестом, вновь занял исходную позицию. Не моргая, смотрел он на холодную сверкающую поверхность зеркала.
Тянуло ко сну. Зря он так плотно поужинал. Да ещё это вино…Пару раз Карл с ужасом поймал себя на мысли, что клюёт носом. Упреждая нежелательное развитие событий, Карл достал из холодильника плитку шоколада и принялся её поедать. Дабы придать себе бодрости.
Луна полностью воцарилась на небе, озаряя землю своим мерцающим светом. Карл повесил серебряный крест на шею и, почти не дыша, приготовился к самому худшему. Страх? Нет! Его нынешнее состояние нельзя было охарактеризовать этим коротким, но ёмким словом. Ледяной ужас, проникший в каждую его клеточку – вот, пожалуй то чувство, которое владело им сейчас. Иногда ему казалось, что всё это нереально, и он пребывает в каком-то сне. Кошмарном, неправдоподобном, но сне, который развеется с первыми лучами зари. И чем дольше бежали минуты, тем глубже впадал Карл в это полугипнотическое состояние, как бы подготавливая себя к последующему взрыву.
И он, наконец, произошёл. Совершенно неожиданно Карл увидел полностью отражённую в зеркале Луну, и в то же мгновение два пронзительных сверхмощных луча ослепили его взор. Уходя из сознания, он понял, что уже не сидит на стуле, но, преодолевая земное притяжение, летит с огромной скоростью по длинному чёрному тоннелю. Освещался этот тоннель только двумя лучами, исходившими из его глаз. И ещё он с ужасом осознал, что превращается в зверя. «Всё пропало», - пронеслось в его кипящем мозгу, но висящий на шее массивный серебряный крест немного взбодрил «оборотня».
Через некоторое время, в течение которого он пребывал в состоянии сомнамбулического полёта Карл-зверь попал, как ему показалось, в саму преисподнюю. Сырая холодная затхлая атмосфера окружала его, неясные очертания могильных холмов, среди которых он брёл, не зная куда. Иногда чьи-то влажные липкие пальцы скользили по его морде и покрытому омерзительной шерстью туловищу, вызывая глубокое отвращение…Однажды, проходя мимо большого замшелого холма, он почувствовал, как кто-то сверлит его пронзительным взглядом. Обернувшись, он увидел страшную серую тварь, похожую на змею с паучьими лапами, которая набросилась на него, пытаясь ужалить в шею. Спасительные лучи погасли сразу же, как только был преодолен тоннель, и теперь он, почти ничего не видя, вступил в сражение со свирепым и коварным монстром. Два чудовища-мутанта, обезьяно-волк и змееподобный паук сплелись в едином клубке, рыча, шипя и кусая один одного. В какой-то миг Карл-зверь понял, что его враг не есть материя. Это призрак, тень, и его так просто не одолеть. Даже имея физическое превосходство. Тогда он колоссальным усилием освободился из липких лап паука-змеи и отпрыгнул в сторону. На лету он поймал зубами болтающийся на шее серебряный крест и развернулся лицом к противнику.
И вовремя!
А тот, как раз в это же мгновение, совершил свой последний атакующий прыжок, но приблизившись к кресту, внезапно завис в воздухе и вдруг бесследно растворился.
С израненного туловища человека-зверя тонкими ручейками стекала кровь. Но понимание того, что миссия не исполнена, влекло его вперёд и вперёд, в поисках Повелителя Царства Теней.
Двигаясь как можно быстрее, Карл-зверь споткнулся о свёрнутую с могилы каменную плиту и, выпустив из зубов крест, провалился в яму. Была ли это хитроумно устроенная ловушка или что-то другое, Карл не успел понять, когда, наконец, достиг дна и больно шлёпнулся о твердь израненным боком.
Звериный рык вырвался из его пасти. Узкий и глубокий колодец, в котором он оказался, не давал шансов на спасение. Неожиданно он ощутил, что его туловище обволакивает омерзительнейшее скользкое существо. Едва глаза Карла привыкли к темноте, он рассмотрел огромного червяка, туловище которого превосходило по объёму его самого, Карла-зверя. Поняв, что сражения не миновать, он встряхнул гривой, в надежде поймать в зубы серебряный крест, но тот исчез. Видимо, в момент падения единственное оружие Карла свалилось с него.
Тем временем гигантский подземный или, вернее сказать, подлунный мутант всё сильнее и сильнее сдавливал туловище Карла. Было ли это чудовище материальным или нет – ему понять не удалось. Скорее всего, здесь, в преисподней смешались все стихии – и реальные и призрачные. Но как бы там ни было, на размышления времени не оставалось. Взревев будто тысяча разъярённых тигров, Карл принялся яростно отбиваться от гнусной твари. В пылу борьбы он неоднократно полностью перегрызал скользкое, покрытое отвратительными пупырышками туловище червя. Но тот всё продолжал сопротивление, как ни в чём ни бывало. Силы постепенно покидали Карла, когда он, наконец, нащупал на дне колодца утерянный крест. Чудом схватил его пастью и прилепил спасительную находку к червяку. Тот конвульсивно дёрнулся и, погибая, содрогнулся всем телом с такой силой, что выбросил обессилевшего Карла на поверхность. Будто выстрелом из катапульты.
Полуживой человеко-волк уже не бежал, но едва полз среди источающих мерзкий запах замшелых кочек. Спасительный крест снова висел на его шее, готовый отразить очередную атаку потусторонних призраков.
Сколько он успел проползти – наверняка немного, прежде чем услышал глухой, отвратительно скрипящий голос.
- Ты кто, пришелец? Почему ты здесь? Я тебя не звал. Как смел ты воспользоваться лунным путём и без приглашения попасть в Царство Теней?
Полурык, полухрип вырвался из груди человеко-зверя:
- Я пришёл, чтобы избавить себя и близких мне людей от того Великого Зла, которым ты нас наделил.
- Ты не понимаешь. Этот дар – благо для тебя…
- Забери его обратно и помоги мне избавить других. Тогда останешься жив.
- Ха-ха-ха, - рассмеялся мутант - летучая мышь. – Или ты такой смелый?
И он одним взмахом лапы-клешни едва не перерубил Карла на две части. Только мгновенная реакция хищника позволила ему увернуться от смертельного удара.
Поняв, какой грозный перед ним соперник, он вскочил на ноги, то есть на задние лапы, тряхнул головой и схватил зубами серебряный крест. Маневр сей не застал монстра врасплох. Перед ним, словно защитный пояс, вдруг выросла стена из неких панцирных существ. Подобны они были на черепах, только вместо лап и головы у них везде торчали клешни. И вот всё это клацающее скопление чудовищ стало надвигаться на Карла.
Но он не отступил. Инстинкт разгорячённого схваткой зверя и останки сознания идущего к высокой цели человека бросили его вперёд. Оскалив пасть и сверкая огненными волчьими глазами, Карл направил на врагов серебряный крест. И тот час же ощетинившиеся клешнями панцири стали растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь небольшие облачка зловонного дыма. Количество врагов таяло на глазах, что придавало отважному борцу сил и уверенности в своей победе.
Длилось это побоище до того, пока последний из защитников Монстра не растаял в воздухе. Добавилось ран и на теле Карла. Практически всё оно, от головы до хвоста было покрыто глубокими порезами. Шерсть клочьями свисала с лап и спины, потеря крови была весьма значительной, что приводило его в неописуемый ужас. Потерять сознание сейчас было равносильно гибели. Нет! Он выдержит, он выстоит!
- Убери, убери это, - долетели до сознания Карла-зверя вопли поверженного врага. Под Крестом он извивался, агонизируя всем своим отвратительным телом. Клешни понапрасну клацали в воздухе, не нанося Карлу никакого вреда, из перекошенной пасти вырывались языки пламени.
- Зелье! - прорычал Карл, - или погибнешь, тварь!
- Остановись…я согласен…только остановись…
Видя что враг побеждён, Карл опустил крест. Чудовище поднялось на четвереньки и уползло за камень.
- Стоять! - взревел Карл, - Пусть принесут твои вассалы.
- Но я…- залепетал монстр.
- Хочешь ещё? – Карл угрожающе помахал крестом.
- Нет-нет! Всё, сдаюсь! Ты победил, - при этом он издал какой-то свистящий звук, и внезапно перед ним возник большой запечатанный наглухо кувшин.
- Вот, возьми. Выпей это сам и дай кому нужно. Тогда снова станешь обычным человеком.
- А теперь возвращай меня на Землю, - говоря это Карл зажал зубами заветный кувшин и, не будучи уверенным в успешном исходе, отступил на несколько шагов назад.
- Сгинь, чтобы нам больше не встречаться, человек, - прошипело мохнатое чудище из Царства Теней, с обратной стороны Луны. – Уходи и никогда не возвращайся…Проклятая Симона…
Он ещё долго изрыгал проклятия, но Карл этого уже не слышал.
Сжимая в зубах кувшин, он в одно мгновенье пронёсся по чёрному тоннелю и оказался в той самой спальне загородного мотеля.
За окном лил дождь. Всё небо было затянуто тучами, Луна больше не светила. Очнувшись на широкой кровати, Карл посмотрел на себя и …увидел человека. Одежды на нём практически не было, тело нестерпимо болело, представляя собой одну сплошную ужасную рану. Шею оттягивал серебряный крест, которому он был обязан своим спасением. Не веря, что «всё» вот-вот закончится, он, не взирая на дикую боль, вскочил на четвереньки, будто оставаясь в состоянии зверя. Где кувшин?!
Он был здесь! Цел и невредим! И пока ветер не разогнал тучи и не выпустил на свободу Луну, Человек решил действовать.
Часы показывали без четверти двенадцать, когда Карл, превозмогая боль, крестом отбил горлышко кувшина, затем налил в стакан шипящее зелье.
Стараясь не дышать, он одним большим глотком осушил его, и тот час же дикие конвульсии пронзили всё его тело. Сдерживая крики и стоны, корчился он на полу спальни, пока, наконец, агония не стихла. А уж едва только сознание вернулось, вскричал от пронзившей мозг мысли.
«…О, Боже! Анна! Скорее…где же телефон!..» Карл судорожно нащупал руками аппарат и нажал кнопку повтора вызова. Гудки шли один за другим, секунды тянулись и складывались в минуты… «Ну скорее же возьми трубку…» Он уже отчётливо понимал, что девушка в руках полиции…Как же так, как же так…
Безразличные гудки бежали по бесконечным проводам, соединяя их гибнущий дом и эту, спасшую их, комнату мотеля. Безжалостное время с такой же скоростью шло вперёд, сводя последние надежды к нулю.
За пять минут до полуночи он дополз до кушетки, на которой спала Элла. Большой стакан спасительного зелья держал Карл в одной руке, другой пытался привести девушку в чувство. Снотворное не отпускало. И тогда он влепил ей чувствительную пощёчину. А когда жена, ничего не понимая, вскочила, хватая ртом воздух, насильно влил в неё содержимое стакана.
Элла громко вскрикнула и упала на пол, конвульсивно содрогаясь. Стрелки часов на стене соединились на цифре двенадцать. Полночь!
…Дело было сделано. Оставив её приходить в себя, Карл прошёл в
спальню, убрал кувшин с остатками зелья, предназначенного для Анны подальше и без чувств рухнул на кровать.
Сильные порывы ветра быстро разогнали тучи, и Луна вновь воцарилась на ночном небе. Её лучи свободно скользили сквозь не зашторенное окно по комнате мотеля, где на широкой кровати, в неестественных, словно застывших от боли позах, отдыхали Карл и Элла. Лунные лучи отражались от зеркала, освещали тела спящих, не причиняя им теперь никакого вреда.
ОКОНЧАНИЕ СЛЕДУЕТ