Ноябрьская революция 1918 г. в Германии началась с восстания матросов в Киле, которые быстро разнесли революцию по всей стране. К власти пришло Временное правительство, которое состояло из умеренных социал-демократов (СДПГ) и более радикальных «независимых» социал-демократов (НСДПГ).
В Берлине с подачи правительства морячки сформировали «Народную морскую дивизию», которая разместилась в здании бывших Королевских конюшен, а также в Городском дворце – немецком аналоге «Зимнего». Численность «дивизии» колебалась между одной и тремя тысячами человек. Какой-то внятной политической ориентации у матросов не было и, кажется, большинство из них просто наслаждались статусом «красы и гордости революции».
В середине декабря коменданту Берлина от умеренных социал-демократов Отто Вельсу сообщили, будто матросы грабят Городской дворец и выносят оттуда произведения искусства. Вельс захотел вывести «дивизию» из центра столицы, а заодно сократить её численность до 600 человек. Но моряки отказались выполнять его требования. Тогда комендант снял их с денежного довольствия.
23 декабря матросы явились в рейхсканцелярию, где заседало правительство, и после переговоров с «независимыми» социал-демократами согласились уйти из Городского дворца в обмен на выплату жалования. Но комендант снова отказался платить. Тогда разозлившиеся моряки «взяли под охрану» всех министров, ворвались в комендатуру, избили Вельса и забрали его с собой в Городской дворец в качестве заложника до тех пор, пока им, наконец, не заплатят.
«Арестованный» Фридрих Эберт – лидер умеренных социал-демократов и председатель Временного правительства, смог связаться из своего кабинета по секретной телефонной линии с Генштабом и попросил о помощи. К центру Берлина подошли около 800 военных с артиллерией. Это было всё, что смогли выставить генералы, так как в армии уже началась стихийная демобилизация. Своим коллегам из радикальной НСДПГ Эберт о подходе воинских частей ничего не сказал.
Вечером моряки успокоились, покинули рейхсканцелярию, а через некоторое время освободили Вельса. Тем не менее Эберт всё равно отдал приказ военным выбить «дивизию» из центра столицы.
Утром 24 декабря начался штурм Городского дворца. Однако на стороне матросов выступили многотысячные толпы рабочих и прочих гражданских лиц, которые деморализовали солдат и внесли полную сумятицу в их ряды. «Народная морская дивизия» выиграла сражение и взяла под свой контроль весь центр Берлина. Пожалуй, в этот момент Германия оказалась ближе всего к «настоящей» социальной революции – умеренных социал-демократов было некому защищать, регулярной армии фактически не существовало, а рабочие массы ещё были полны революционного энтузиазма. Но морячки, получив долгожданное жалование, с чувством выполненного долга разбрелись праздновать Рождество.
29 декабря члены НСДПГ вышли из правительства в знак протеста против того, что их не поставили в известность о вызове армейских частей в столицу. Умеренные социал-демократы тут же заменили их своими выдвиженцами и начали чистки госаппарата от всех сторонников углубления социальной революции.
В начале января 1919 г. в качестве реакции на эти чистки «независимые» социал-демократы и коммунисты подняли восстание в Берлине. Но к тому моменту по всей стране уже стали возникать добровольческие корпуса (фрайкоры) из тех военных и студентов, кто был готов с оружием в руках бороться против радикальных революционеров. Они стали опорой умеренного социал-демократического правительства и подавили Январское восстание. «Народная морская дивизия» предпочла тогда сохранить нейтралитет.
Но это лишь отложило её конец. Уже в марте в Берлине вспыхнули новые бои между левыми радикалами и фрайкорами. Последние стали заодно стрелять и в моряков, и только после этого те окончательно присоединились к сторонникам Советской власти. Однако было уже поздно. Мартовские бои закончились победой правительства. Некоторые матросы были убиты – либо в бою, либо после боя и без суда. Остальных распустили по домам, а саму «дивизию» расформировали.