Власть князя Рюрика начала распространяться с этого города, а не с Великого Новгорода, где он позднее прочно закрепился. Несмотря на то, что первенство перешло Киеву и Новгороду, Старая Ладога не раз играла важную роль в русской истории.
С 753 года начинается история этого поселения, где жили ремесленники и торговцы. Тут активно промышляли ювелиры, кожевники, гончары и резчики по дереву, что было очень выгодным занятием, ибо Ладога стояла на пути «из варяга в греки». Раскопки археологов показали, что тут уживались друг с другом и норманны, и финно-угры, и ильменские словене.
Выгодное положение на реке Волхов у места, где она впадала в Ладожское озеро, всегда привлекало заморских купцов. Так, доподлинно известно, что до Ладоги добирались арабы. Местные жители продавали южным гостям пушнину в обмен на серебряные монеты, о чем свидетельствуют найденные клады.
Ладога сыграла большую роль в истории русской государственности, ибо именно ее жители призвали Рюрика на княжение. Под руководством варяга ладожане возвели первую деревоземляную крепость, чтобы защищаться от враждующих между собой племен. И позже, на рубеже IX—X веков появились каменные укрепления, руины которых можно увидеть и по сей день.
И после Ладоги Рюрик перешел княжить в Новгород, который позднее объединился с Киевом благодаря хитрости и настойчивости Вещего Олега. Потому есть все основания утверждать, что именно Ладога, а не Новгород был первым центром Руси и что здесь правил Рюрик с 862 по 865 год. Даже на гербе города присутствует стяг Рюрика, изображающий летящего вниз сокола.
Тем не менее существуют и иные версии, доказывающие обратное: варяг изначально сел княжить в Рюриковом городище, то есть в Новгороде. Однако это не мешает городу отметить в нынешнем году внушительную дату — 1263 лет с момента основания Ладоги.
После того, как великокняжеский престол перешел в Новгород, Ладога отбивалась от заморских захватчиков. Так, правитель Норвегии ярл Эйрик регулярно ходил с грабежами на Русь, где уже к тому времени правил Владимир I Святославович. В 997 году ладожская крепость, стоявшая до этого целый век, была разрушена. Но это не помешало Ярославу Мудрому отдать Ладогу с прилегающими землями в приданое своей жене Ингигерде — дочери шведского короля. А посадником города стал швед по имени Рёгнвальд Ульвссон, приходившийся жене новгородского князя родственником.
Шведский след в истории Ладоги остался и после Александра Невского, когда по его велению в городе был основан Никольский монастырь в честь победы над шведами в Невской битве 1240 года. Позже, несколько столетий спустя, во время Смуты те же шведы, вторгнувшись в Россию в 1611 году, штурмом взяли этот монастырь и разрушили его до основания.
В дальнейшем Ладога оставалась на обочине русской истории. Петр Первый основал Новую Ладогу ближе к озеру, а та стала именоваться Старой. Также поселение лишилось статуса города, и многие ладожане переехали на новое место.
В советское время Старая Ладога была административным центром Староладожского сельсовета Волховского района, включавшего 17 деревень. Но на этом история не закончилась, ибо эта местность очень полюбилась русским художникам еще в царское время.
Старая Ладога всегда притягивала к себе творческих людей благодаря своим романтическим видам. Здесь гуляли и наслаждались природой Айвазовский, Кипренский, Венецианов, Иванов, Рерих, Серов и многие другие. Сейчас Ладога — это село на живописном берегу реки Волхов с населением не более двух тысяч человек.