За 9 месяцев до старта Юрий Гагарин сам выбрал корабль, в котором отправился в свой исторический полет 12 апреля 1961 года. Главный конструктор Сергей Королев встретился с шестью претендентами и показал разные типы космических кораблей. Он рассказал об их устройстве, а в завершении остановился у двухметрового серебристого шара. Им оказался «Восток». «Ну что, кто хочет посидеть в кресле пилота?», - спросил академик. Юрий Гагарин вызвался первым: «Разрешите!» Он снял ботинки, оставшись в одних носках, взобрался в кабину космического корабля. Жест молодого лётчика произвел впечатление на Сергея Королёва, он шепнул заместителю: «Этот, пожалуй, и полетит первым».
Для первого полёта в космос у Юрия Гагарина была аж два дублёра. Сергей Королёв искал кандидата среди лётчиков реактивной истребительной авиации, отбирали здоровых мужчин до 30 лет ростом не выше 170 см и весом до 70 кг. Требования были продиктованы размерами «Востока» и ограниченной ракетной мощностью. Из 3461 кандидата осталось 20 человек. В процессе подготовки выделились три лидера: Юрий Гагарин, Григорий Нелюбов и Герман Титов. В отличие от Гагарина, Нелюбов не облачался в скафандр, но был готов осуществить полёт в случае особых обстоятельств.
Герман Титов и Григорий Нелюбов заранее записали три предполётных обращения к советскому народу, специально для этого они ездили в Дом радио. За 9 дней до старта, ещё не зная, кого из них выбрали для миссии, а журналисты ТАСС заблаговременно написали три разных варианта сообщения о первом полёте человека в космос. Какой из них попадёт в эфир, зависело от исхода событий. Был вариант и на случай гибели космонавта. Через 55 минут с момента запуска услышал весь мир.
За два дня до полёта в космос Юрий Гагарин написал прощальное письмо супруге на случай, если произойдёт катастрофа. В 1961 году это письмо не потребовалось жене Гагарина Валентине Ивановне. Это письмо передадут после авиакатастрофы 27 марта 1968 года, в которую погиб первый космонавт Земли: «Через день я должен стартовать, если что случится, то прошу вас и в первую очередь тебя, Валюша, не убиваться с горя».
Полёт «Востока-1» проходил полностью в автоматическом режиме. Это было связано с тем, что никто не мог дать гарантии сохранения у космонавтов работоспособности в условиях невесомости. На самый крайний случай Юрию Гагарину был передан особый ключ, который позволял активизировать ручное управление кораблём.
Юрий Гагарин уже лежал в кабине «Востока», когда выяснилось, что люк с герметизирующей крышкой закрылся не до конца - не сработал один из контактов. Это было крайне опасно, но Сергей Королёв дошли слухи, что американцы пошлют на орбиту своего космонавта уже через неделю. Конструктор решил не отменять полёт, а оперативно устранить неисправность, и его инженеры справились с этой сложнейшей задачей. Юрий Гагарин знал, что что-то пошло не так, но вопросов задавать не стал. Всё это время он насвистывал песню «Родина слышит, Родина знает».