С началом войны во Вьетнаме США использовали БПЛА AQM-34 Firebee для разведки территорий Китая, приграничных к Северному Вьетнаму. Одна из первых попыток перехвата разведчиков, летящих на высоте 18 км и выше, окончилась неудачей: 13.10.1964 из-за потери скорости разбился J-6 (МиГ-19С), летчик успешно катапультировался. 15.11.1964 состоялся первый успешный перехват: летчик J-6 отправил Firebee в воды Тонкинского залива. Далее J-6 сбивали беспилотники 02.01.1965, 31.03.1965 и 03.04.1965 - потери дронов в эти дни от МиГов подтверждается американскими данными, в отличие от засчитанного сбитым 23.03.1965. Если БПЛА подлежали уничтожению, то согласно действующих приказов пилотируемых нарушителей границ следовало сопровождать, открывая огонь только в ответ и при условии, что сбитый упадет на китайской территории.
Утром 9 апреля 1965 года с авианосца «Рэйнджер» на патрулирование между Хайфоном и о. Хайнань было поднято звено F-4B эскадрильи VF-96. В 8:00 взлетела первая пара William Fraser / Christopher Billingsley – Don Watkins / Charles Hayes. Третий F-4B звена сразу после старта упал в море из-за отказа двигателя, но оба летчика успели катапультироваться и были спасены. Спустя 20 минут взлетела пара Howard Watkins / John Mueller - Terence M. Murphy / Ronald J. Fegan, за это время первая пара успела значительно удалиться.
В 8 ч. РЛС на острове Хайнань обнаружила 2 цели, определенные как две четверки F-4. В 08:18 получило команду на взлет звено J-5 24 иап 8 иад ВМС Китая: Gu Dehe - Cheng Shaowu, Wey Shouxin - Li Dayun. В 8:20 вторая группа F-4 нарушило воздушное пространство над территориальными водами Китая на юго-западной оконечности о. Хайнань и продолжила полет на север.
Звено J-5, следуя командам с КП 8-й иад, набрало высоту 16000 м и было наведено на нарушителей границ.
В 8:40 лейтенант Теренс Мерфи обнаружил 3 инверсионных следа, и пара F-4 повернула направо. В 08:42 по данным корабельной РЛС показалось, что они слишком близко подошли к о. Хайнань, но точное местоположение «Фантомов» было трудно определить из-за отражения метки суши на экране РЛС. Американская пара визуально опознала четверку МиГ-17.
В 8:44 Ли Даюн, занимавший позицию № 4, сообщил ведущему звена капитану Гу Дэхэ о вражеском самолете, замеченном сзади, на 1000 м ниже, и получил приказ на сброс ПТБ. Самовольно покинув строй звена, Ли Даюн занял позицию в 300 м позади F-4. Х. Уоткинс / Маллер увидели, как МиГ № 4 сбросил ПТБ и зашел им в хвост, и попытались выйти из-под атаки. Гу Дэхэ приказал Ли Даюну отвернуть влево и присоединиться к звену — с КП не дали разрешение на открытия огня.
Первая пара Ф-4, находившаяся в 50 - 60 милях севернее, услышав сообщение о МиГах, повернула на юг и визуально увидела 4 инверсионных следа МиГов на большой дальности. Приблизившись, они также разглядели пару «Фантомов», F-4 были темнее и крупнее МиГов. Коммандер Уильям Фрэйзер запросил разрешение на открытие огня и, естественно, получил его. Экипаж Д. Уоткинс / Хейз выпустил AIM-7D с дистанции 5 миль, но у «Спэрроу» не включился двигатель. AIM-7D, выпущенная экипажем Фрэйзер / Биллингсли с дистанции 3 мили, пошла в сторону цели, но не управлялась. Фрэйзер переключился на «ТЕПЛО», дождался захвата и пустил AIM-9B с дистанции 1,5 мили. МиГ отвернул удивительно резко для такой большой высоты, на которой проходил бой, – 40 тысяч футов, и ракета проскочила позади него. Другая пара МиГов стала заходить в хвост Фрэйзеру, и оба «Фантома» первой пары вышли из боя.
Согласно китайской версии, в 8:55 Ли Даюн, обнаружив пару F-4 позади, отвернул влево, выполнил горку и оказался сзади и выше на 500 м ведущего «Фантома». Ведомый F-4 оставался позади Ли Даюна и выпустил две «Спэрроу». Обе ракеты прошли мимо и попали в ведущий «Фантом», который перевернулся и ушел вниз в облака.
Экипаж Ховард Уоткинс / Маллер видел «Фантом», идущий за МиГом. Они потеряли из вида F-4, но услышали «Уйди с дороги». Через 30 - 60 сек оба летчика увидели F-4 в наборе высоты и горящий МиГ-17, который летел прямо, а затем медленно перешел в пикирование. Маллер услышал сообщение Мерфи: «Хорошая стрельба, все ракеты ушли, иду домой» (всего F-4B Мерфи / Фегана нес 4 ракеты - все AIM-7D). Х. Уоткинс спросил, кто сбил МиГ, но ответа не получил.
Пара Фрэйзера вернулись к месту боя. Операторы обоих «Фантомов» захватили МиГи на дальности 12 миль, затем потеряли захват и восстановили его на дальности 7 миль – 3 МиГа шли впереди, не маневрируя. Фрэйзер выпустил AIM-7D с дистанции 3,5 мили, но двигатель ракеты не включился. Топливо заканчивалось, и Фрэйзер / Биллингсли вышли из боя.
Ведомый экипаж остался, нашел МиГ в 6 милях, и с дист. 3,5 мили выпустил «Спэрроу» – естественно, ее двигатель не включился. Когда расстояние до МиГа сократилось до 1,5 мили, Д. Уоткинс хотел пустить AIM-9B, но она не сошла с узла подвески. Он выбрал другой «Сайдуиндер» - эта ракета ушла, но проигнорировала цель, хотя МиГ шел на форсаже.
По данным китайской стороны, после того как двумя ракетами был сбит свой «Фантом», в воздушном бою американцы выпустили еще 4 ракеты, но все ушли мимо. Китайские истребители огня не открывали и потерь не понесли.
F-4В № 151403 Мерфи / Фегана на авианосец не вернулся. Всего было выпущено 8 AIM-7D (с учетом 4-х, выпущенных Мерфи / Фегана на основании их сообщения «все ракеты ушли») и 2 AIM-9B. Пропавшему экипажу засчитан предположительно сбитый МиГ-17. Расследование не смогло выяснить обстоятельств потери, наиболее вероятными причинами считаются огонь МиГа или выработка топлива.
После этого боя руководство Компартии Китая разрешило открывать огонь по нарушителям без предупреждения, и всего за войну летчики сбили 6 американских самолетов (засчитав 12). Поэтому смысла по настоящее время скрывать факт стрельбы МиГов у китайцев нет. Можно предположить, что одна из промахнувшихся «Сайдуиндеров», выпущенная Фрейзером или Д. Уоткинсом, затем выбрала своей целью пропавший «Фантом», а Х. Уоткинс / Маллер видели горящим не МиГ-17, а F-4 Мерфи / Фегана. Правда, по их словам, они наблюдали МиГ-17 уже после доклада Мерфи об успешной стрельбе.
Китайцы подняли часть обломков сбитого «Фантома» (и отправили в КБ Шэньянской авиастроительной корпорации), но тел пилотов в кабине не было. В 1994 году представитель комиссии по поиску военнопленных посетил Китай и встречался с Гу Дэхэ, но китайский летчик рассказал, что сбитый ракетой «Фантом» ушел вниз в облака, и дальнейшую его судьбу они не наблюдали.
