Усатые киты - это самые крупные животные на планете. Синий кит, например, может превышать 30 метров в длину, что больше, чем длина баскетбольной площадки. Но не всегда усатые киты были такими огромными. Большая часть их эволюционной истории они были сравнительно маленькими, около пяти метров. Когда и почему они стали такими гигантскими?
Для ответа на этот вопрос нам нужно обратиться к ископаемым китов, которые хранятся в музеях и коллекциях по всему миру. Однако не все ископаемые китов одинаково полезны для изучения их размеров. Некоторые из них очень неполные или плохо сохранились. Другие принадлежат к группам китов, которые вымерли и не имеют прямых потомков среди современных усатых китов.
Современные усатые киты отличаются от большинства других млекопитающих тем, что у них нет зубов. Вместо этого у них во рту специальные волокна из кератина, которые служат для фильтрации мелкого зоопланктона из воды - усы, из-за которых они и получили свое название. Это позволяет им питаться огромными количествами пищи в продуктивных морских районах, что способствует росту их тела.
Тем не менее это не означает, что они были "пацифистами" на протяжении всей всей своей эволюционной цепочки. Их предки имели зубы и питались другими способами, например, охотясь на рыбу или кальмаров. Однако около 23-18 миллионов лет назад зубатые предки вымерли, и в ископаемой записи остались только беззубые усатые киты.
Долгое время ученые считали, что усатые киты оставались маленькими до начала ледниковых периодов, которые начались примерно 3-2,5 миллионов лет назад. Тогда же появились современные виды усатых китов, включая синего кита. Однако новые находки ископаемых китов из Южного полушария ставят под сомнение эту теорию.
Одна из таких находок была сделана более 100 лет назад палеонтологом Фрэнсисом Кадмором на берегу реки Мюррей в Южной Австралии. Это был кончик нижней челюсти усатого кита, которому примерно 19 миллионов лет. По оценкам ученых, этот кит был девять метров в длину, что в три раза больше, чем обычный усатый кит того времени. Эта находка была заново переоткрыта из архивных ящиков одним из авторов статьи, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Эта находка не единственная своего рода. В Перу также были найдены ископаемые китов, которые свидетельствуют о том, что в Южном полушарии усатые киты стали больше намного раньше, чем в Северном. Почему так произошло?
Возможно, это связано с особенностями Южного океана, который окружает Антарктиду. Этот океан является одним из самых продуктивных в мире, так как в нем происходит интенсивный обмен питательными веществами между глубинными и поверхностными водами. Это создает благоприятные условия для развития зоопланктона, который является основной пищей усатых китов.
Примерно в то же время, когда усатые киты начали увеличиваться в размерах, Южный океан стал сильнее циркулировать вокруг Антарктиды, что усилило его продуктивность. Таким образом, Южное полушарие могло стать колыбелью эволюции гигантских усатых китов.
Усатые киты играют важную роль в океанической экосистеме. Они не только потребляют огромное количество энергии, но и возвращают ее в виде питательных веществ для других организмов. Когда кит умирает, его тело опускается на дно и становится источником пищи для глубоководных существ. Таким образом, усатые киты способствуют поддержанию биоразнообразия в океане.