Петр Чайковский заинтересовался музыкальным театром еще в Санкт-Петербургской консерватории. Во время учебы он написал увертюру — пьесу, которую исполняли в начале оперного или драматического спектакля, — к «Грозе» Александра Островского. Когда композитор получил образование и уехал в Москву преподавать, он взялся за крупные театральные произведения.
В конце 1860-х годов Чайковский написал первые оперы: «Воеводу» на сюжет Островского и «Ундину» по балладе Василия Жуковского. Их премьеры прошли в Большом театре. Однако сочинения не заинтересовали публику. Это объяснялось ситуацией в музыкальном театре: в Петербурге и Москве в те времена выступали труппы и именитые певцы-гастролеры специально приглашенные из-за рубежа — в основном из Италии. Русскую оперу исполняли редко. Для новых постановок российских композиторов не готовили декорации и костюмы — играли в так называемом «подборе», в том, что осталось от других спектаклей. Вокалистам платили гораздо меньше. Из-за этого русская опера звучала и выглядела не так привлекательно, как зарубежная.
В 1870-е годы ситуацию изменил главный дирижер Императорских театров Эдуард Направник: при нем новым спектаклям отечественных авторов уделяли гораздо больше внимания, и русские оперы стали звучать чаще. В 1880-е годы они вытеснили итальянские и стали основой репертуара. Тогда же появились основные театральные работы Петра Чайковского.
Опричник
В «Опричнике» Чайковский использовал и часть либретто своей дебютной оперы «Воевода», и музыки к ней, дополнил и доработал их. Сочинял он медленно, хотя замысел композитору нравился. На «Опричника» Петр Чайковский потратил три года. Сочинение впервые сыграли в Мариинском театре.
Опера понравилась публике, а руководство Императорских театров выписало композитору крупную по тем временам премию в 300 рублей. Однако сам Чайковский остался недоволен произведением. Позже он несколько раз редактировал оперу: написал новые номера главных героев, а по просьбе певца Богомира Корсова придумал вторую версию арии главного злодея, князя Вязьминского.
Орлеанская дева
Единственная большая опера Чайковского на иностранный сюжет. Романтическая драма Фридриха Шиллера о жизни Жанны д’Арк заинтересовала композитора в середине 1870-х годов. В России ее в то время уже знали: пьеса появилась в 1831 году, перевел ее Василий Жуковский. Однако царские цензоры запретили произведение с формулировкой «интрига сей пьесы основана на чудесах Пресвятыя Девы, о коей и часто упоминается в самых речах», поэтому долгие годы ее не ставили.
Мазепа
Сочинение по мотивам поэмы «Полтава» Петр Чайковский написал в 1881–1883 годах. Произведение Александра Пушкина не впервые оказалось на музыкальной сцене. В 1850–70-х в Петербурге, Киеве и Москве шла постановка композитора Бориса Фитингофа-Шеля. Незадолго до того, как Чайковский взялся за работу, поэма заинтересовала еще одного автора. Директор Петербургской консерватории Карл Давыдов хотел создать свою оперу на этот сюжет. Для него написал либретто публицист Виктор Буренин, однако произведение так и не поставили. Чайковский использовал текст Буренина, однако и его изменил. Исследователи отмечали, что композитор практически придумал новый сценарий.