Степан давно понял, что с такой собакой, как у него, точно не соскучишься, поэтому, надевая на ноги валенки, надеялся, что на этот раз обойдется без происшествий. Закинув ружье за спину и подозвав Полкана к себе, дед помахал своей бабке рукой и вышел за калитку.
*****
— Степан, может в лес сходишь за зайцем? Новый год же скоро, хоть побалуем себя, — обратилась к мужу Зина.
— Может, просто курочку приготовим?
— Да только её одну и едим, неужели она тебе еще не надоела? Я уже смотреть на эту курицу не могу.
— Ладно, старая. Так и быть, схожу.
— Только, пожалуйста, не как в прошлом году, хорошо? — жена посмотрела на мужа с укоризной, от чего тот громко рассмеялся. Одновременно с ним на улице залаял Полкан.
В прошлом году Степан так же по просьбе жены пошел в лес за зайцем, но вернулся с щенком. Нашел его в сугробе. Как собака оказалась в лесу, он не знал, но догадывался — недалеко была автомобильная дорога. Вполне вероятно, что пёсика просто взяли и выбросили, а тот пошел в лес и заблудился. Да еще и метель была сильная ночью и он попросту не смог выбраться из снежного плена. Так и просидел в сугробе до утра, а утром его нашел Степан и вернулся домой без зайца, зато с собакой, о которой уже давно мечтал. Ох, и наслушался он от своей благоверной. В результате на Новый год ели курицу.
Степан в своей собаке души не чаял, а вот Зина относилась к четырехлапому члену семьи довольно холодно.
А когда Полкан гонял кур по двору, то вовсе грозилась отвести его обратно в лес.
Дед только улыбался: знал, что жена такого никогда не сделает. Добрая она.
Полкан же не просто гонял кур по двору, а хотел с ними подружиться. Скучно было ему одному.
Да только домашняя живность разбегалась от собаки в разные стороны. Такой друг птицам был не нужен.
Когда Полкан понял, что куры дружить с ним точно не будут, пошел искать друзей у соседей.
Степану тогда пришлось извиняться за поведение собаки и дать обещание, что все дыромахи в заборе он в ближайшее время подлатает. Пробовал он садить Полкана на цепь — не сидит. Сразу скулить начинал, а то и вовсе выть. Поэтому пришлось в заборе латать дыры, чтобы к соседям не бегал.
Дед часто ходил с собакой в лес: поначалу хотел сделать из него охотника, но потом понял, что это бесполезно, потому что в лесу Полкан тоже искал себе друзей. То есть за животными дикими он гонялся, но не с целью поймать, а чтобы подружиться и поиграть.
Гонялся за белками, преследовал одиноких зайцев, а однажды летом нашел в кустах медвежонка.
Нашел и давай радостно лаять и заигрывать с ним.
Медвежонок встал в позу на задние лапки и всем видом показывал, что не боится, хотя самого аж трясло от страха. Степан когда эту картину увидел, сразу насторожился. Как оказалось: не зря. Спустя несколько минут они с Полканом услышали, как кто-то ломится через кусты к тому месту, где находился медвежонок.
«Медведица!» — сразу догадался Степан. А потом ему стало страшно.
В общем, домой дед с Полканом бежали, обгоняя друг друга, и потом недели две в лес не ходили.
Степан давно понял, что с такой собакой точно не соскучишься, поэтому, надевая на ноги валенки, надеялся, что на этот раз обойдется без происшествий. Закинув ружье за спину и подозвав Полкана к себе, дед помахал своей бабке рукой и вышел за калитку.
В это же время кот, выбившись из сил, сидел в сугробе и обреченно смотрел на небо.
Почти всю ночь он блуждал по лесу, пытаясь добраться к людям. Он чувствовал их запах, но потом началась метель и ориентироваться в пространстве стало сложнее. К тому же была ночь. Кот шел наугад, проваливаясь в рыхлый снег и под утро сил у него уже совсем не осталось. «Зачем я только пошел в этот лес» — тяжело вздыхая, думал про себя Барсик.
С другой стороны, оставаться на обледенелой дороге, где его выбросили хозяева, оставаться тоже было глупо: он запросто мог угодить под колеса проезжающей мимо машины.
И чуть не угодил. Повезло, что водитель его заметил и несмотря на гололед, резко крутанул руль вправо.
Поэтому Барсик решил пойти в лес и выйти к деревне, запах которой доносился до его носа. Но не дошел.
Тем временем Степан обнаружил на снегу следы зайца и зарядил ружье.
Полкан хоть и не принимал активного участия в охоте (именно как охотничья собака), но польза от него всё же была: он мог учуять зверя и определить его местоположение, заставив броситься в бега.
Бегая на расстоянии нескольких метров от хозяина, Полкан вдруг замер и стал прислушиваться.
Дед тоже остановился и внимательно смотрел по сторонам. У него не было права на ошибку: зайца надо было поймать обязательно, иначе жена не пустит домой.
Так она ему и сказала, когда Степан доставал ружье из сейфа: «Не поймаешь зайца — домой можешь не возвращаться».
Он понимал, что Зина просто шутит, но лишний раз испытывать их отношения на прочность не хотелось.
Полкан громко гавкнул и бросился бежать в сторону ближайшего дерева. Дед сразу побежал за ним, боясь пропустить выбежавшего из укрытия зайца. Вот только пес не стал никого преследовать. Вместо этого Полкан яростно разгребал свежий снег лапами и звонко лаял.
Подойдя ближе, Степан увидел в снегу что-то серое. «Неужели, зайца поймал?» — удивился дед.
Но когда подошел вплотную к собаке, то не смог сдержать смех. В снегу был кот, который недовольно шипел на лающего Полкана. «Ну что, нашел себе друга?» — обратился Степан к псу. Тот посмотрел на хозяина счастливыми глазами и стал еще сильнее вилять хвостом.
— Как же тебя занесло в лес? — спросил дед, обращаясь на этот раз уже к коту.
Потом Степан вспомнил события годичной давности и догадался: его тоже на дороге выбросили.
«Что за люди нынче пошли? Ну неужели нельзя отдать животное в хорошие руки, пристроить его куда-нибудь? Зачем выбрасывать-то?». Не понимал дед городских. Отказывался понимать.
Достав мешок, дед аккуратно посадил в него кота и все трое пошли домой: заяц отменяется.
Зина увидела мужа с мешком в руке и несказанно обрадовалась: «Поймал зайца! Ай, да молодец!».
— Ну что, Зиночка, встречай гостей, — открывая калитку, громко сказал Степан.
Бабка сначала не поняла, что имел в виду супруг и улыбнулась в ответ. Но когда он достал из мешка кота, Зина стала ругаться. Да так ругалась, что Полкан спрятался за хозяина, а Барсик прижал уши к голове. Когда же Степан посадил кота ей на руки, ругательства прекратились. Зинаида смотрела в глаза животному и даже малость прослезилась — такие грустные они были. «Да ты же голодный, небось, и замерз!» — спохватилась хозяйка и понесла кота в дом.
Так у Полкана появился настоящий друг, а Зина радовалась, как дитя малое, потому что давно мечтала о собственной кошке, которая будет согревать ей колени долгими зимними вечерами. На Новый год все ели курицу, но никто нос не воротил.
Главное ведь не то, что на столе лежит, а то, что на душе. А на душе у всех было хорошо и тепло.
Единственное, Зинаида теперь твердо решила, что не будет больше отправлять мужа за зайцем в лес. Проще кроликов завести.