Бен Шан – известный американский художник XX века, а также талантливый и наблюдательный фотограф. Сделанные им снимки великолепно иллюстрируют перемены в обществе и те вызовы, с которыми оно сталкивалось во времена Великой депрессии: тотальная безработица, забастовки, нищета, классовое неравенство и т.д. Но помимо проблем Бен Шан запечатлел и многие бытовые сцены, по которым можно составить представление о том, как жили обычные люди в глубинке и проводили свой досуг.
Бен Шан родился 12 сентября 1898 года в Каунасе, в еврейской семье. Его отец-социалист принимал участие в революционной деятельности, за что в 1902 году был осуждён и сослан в Сибирь. В 1906 году после отбытия наказания он вместе со своей семьёй эмигрировал в Америку и обосновался в Нью-Йорке, желая начать там новую жизнь.
Бен, у которого обнаружились художественные способности, cначала поступил подмастерьем к литографу. Затем он закончил Национальную академию дизайна. Это известное учебное учреждение дало многих интересных и талантливых выпускников, которые, как правило, занимались рекламой, а также газетной и журнальной иллюстрацией.
Интерес Шана к фотографии первоначально возник из-за того, что он использовал готовые снимки в качестве основы для своих будущих остросоциальных картин и панно. в 1929-1930 гг. вместе со своим другом, Уокером Эвансом, он арендовал фотоателье и начал снимать жизнь густонаселённых иммигрантских кварталов Нью-Йорка.
"Шла Великая депрессия, так что вокзал и улицы кишели бомжами, а газеты пестрели историями об увольнениях рабочих, лишении права выкупа ферм и банкротствах банков", - писал об этом периоде Курт Воннегут.
В конце сентября 1935 года Шан покинул Нью-Йорк, чтобы работать в Управлении по переселению в Вашингтоне. Эта должность предоставила ему возможность проехать по всему югу США.
Героями работ Шана становились шахтёры, фермеры, безработные и их семьи, которых он снимал на 35-миллиметровую камеру Leica с прямоугольным видоискателем. Он старался фотографировать людей с довольно близкого расстояния, чтобы добиться эффекта присутствия зрителя в каждом сделанном кадре. Прикрепив к своей "Лейке" миниатюрный угловой видоискатель, он незаметно снимал прохожих.
"Кто я - социальный художник или фотограф? Мне трудно провести различие между фотографией и живописью", - говорил Бен Шан.
Искусствоведы называют Бена Шана бытописателем пролетариата. Его художественный талант позволял ему выхватывать из толпы необычные лица, грамотно выстраивать композицию и тем добиваться максимальной выразительности каждой фотографии.
Он без прикрас показывал увиденные проблемы в южных штатах и тяжёлый труд жителей - тех самых, что в своих романах так ярко показали Фолкнер, Фицджеральд и Стейнбек. Каждый из снимков – отдельная история о чьей-то судьбе, выхваченная его внимательным объективом. Только посмотрите на эти лица!
Сегодня зафиксированные Беном Шаном моменты жизни в американской глубинке тех лет представляют несомненную историческую, художественную и документальную ценность.