Свияжск был основан как город-крепость. «Град древян … хитр сотворен», говорится о нём в летописи. Широко известна, но от этого не менее удивительна история создания Свияжска: срубленный в лесах под Угличем город привезли в устье реки Свияги и поставили здесь всего за 4 недели! Крепость была возведена в традициях русского оборонительного зодчества, начиная с выбора места – высокого холма, окруженного естественными защитными преградами, реками и озерами.
Главной оборонительной линией являлась стена с башнями и стрельницами. Участки стен между башнями назывались пряслами. Крепость, как свидетельствует Писцовая книга Свияжска 1565-1567 гг., была выстроена из 420 «городней» - прямоугольных срубов, которые примыкали друг к другу и заполнялись грунтом и камнями. Стены были надстроены «обламками», «обламами» - выступающими над основной стеной конструкциями; между стеной и обламками оставлялась щель для ведения стрельбы.
В описании выделены городни «верховские рýбли», т.е. привезенные с Верхневолжья, и «свияжские рýбли». Таким образом, часть крепости достраивалась здесь, на месте. «Модульная» конструкция городней в связи с этим была более удобна, чем, например, постройка крепости «тарасами» (сплошными стенами). Однако основные, узловые части были заготовлены в угличских лесах.
Важное значение имели окна для ведения верхнего и «подошвенного» боя. В свияжской крепости насчитывалось 164 окна верхних, включая башни, стрельницы и обламки, а всего 563 окна.
Общая протяжённость стен составляла 1200 саженей (около 2550 м), крепость имела 7 ворот. Расстояния между башнями были неравномерными, что обусловлено целесообразностью и рельефом местности. Внутри стен 16 лестниц вели на прясла и башни. Башни были многофункциональны: в них находились и светлицы, и чуланы, и дозорные вышки, и даже тюремные помещения (в главных Рождественских воротах). Были устроены 2 «тайника» – тайные ходы на случай осады.
Свияжская крепость перестала существовать в начале XVIII в., за ненадобностью. Интересно, что современные археологические раскопки не выявили следов срубных конструкций в местах предполагаемого расположения крепостных стен. Были найдены следы вертикально вбитых столбов, диаметром не менее 20 см, что соответствует устройству «острожной», или «тыновой» стены. Тын-частокол из вертикально установленных заточенных брёвен часто использовался в оборонительном градостроении, нередко в сочетании с городнями и тарасами.
Свияжск всё ещё хранит свои тайны!