Получив самостоятельность после краха Гуннской империи, булгары быстро попали под власть Аварского каганата, подданными которого они числились вплоть до VII века, когда Аварский каганат ослабел вследствие конфликта между аварами и славянами, но тут на земли вновь обрётших независимость положил свой глаз Хазарский каганат. В тот момент всем казалось, что завоевание булгар хазарами неминуемо, но в этот самый момент судьбу булгарского народа взял в свои руки военноначальник Курбат, возглавивший первое булгарское государство.
Так уж получилось, что о первом хане всех булгар нам известно крайне мало, даже в византийских источниках, в которых находится больше всего упоминаний о нём, нет точных дат его рождения и смерти. На основе анализа всех доступных источников можно утверждать, что Курбат, происходивший из рода Дуло, боковой ветки тюркской каганской династии Ашина, родился где-то в 590-х годах и первоначально служил по найму в войсках византийского императора Ираклия I, где, помимо всего прочего, за боевые заслуги был удостоен звания византийского патриция и принял христианство. После смерти своего дяди Онгана, хана кубанских булгар, Курбат вернулся в родные причерноморские степи и возглавил рыхлый союз булгарских племён, который он решил превратить в полноценное государство.
Булгарскую степь Курбат получил в полном раздрае и неразберихе: сдерживаемые твёрдой рукой его дяди булгарские племена перегрызлись между собой, привлекая на свою землю орды завоевателей, аваров и хазар. Провозглашённый в 635 году ханом всех булгар, Курбат ретиво принялся за государственное строительство. Прежде всего при помощи Византии и Персии Курбат подчинил себе все булгарские племена, создав прочную основу для своего государства и нанёс серьёзное поражение аварам, лишив их иллюзий на восстановление былого контроля над булгарами. Утихомирив внешнего врага, хан Курбат реформировал общественное устройство, согласно которому общество Великой Болгарии состояло теперь из двух частей: военно-служилой аристократии, во время войны составлявшей конницу и рядовых общинников, призываемых в пехоту. Внутреннее устройство Великой Болгарии было конфедеративно-племенным, но правили булгарскими племенами уже не их родовые князья, а назначаемые ханом наместники. Под мудрым руководством хана Курбата Великая Болгария быстро развивалась, больших высот достигли ремесло и сельское хозяйство, активно строились города, самыми важными из которых были столица Великой Болгарии Фанагория и Германасс. Во внешней политике хан Курбат твёрдо придерживался союза с Византией, скреплённого династическим браком с дочерью важного сановника, ставшей матерью его шести сыновей, с которыми связанны наиболее негативные моменты существования Великой Болгарии.
Хан Курбат постоянно учил своих сыновей, что сила Великой Болгарии находится только в единстве и завещал им жить в мире и согласии между собой, но после его смерти в 665 году все его сыновья перегрызлись между собой. Это, а также очередное наступление со стороны хазар уничтожило Великую Болгарию, большая часть булгар покорилась завоевателям, а наиболее строптивые из них откочевали из родных мест на новые земли, на которых они построили свои государства по заветам хана Курбата.