Гарт. Срединные земли.
Эйслин жила охваченная дурными предчувствиями. Все, казалось, шло как нельзя лучше. Воины были готовы в любой момент отразить удар, северяне пили меньше обычного, предвкушая битву, а Горро, сбившийся с ног от приготовлений, с радостью сообщал ей о том, что войска за пределами столицы едва ли не молятся на свою королеву.
В семье тоже царили небывалый мир. Танис, Хестия и Серрана щебетали точно птички-неразлучницы, Роллон, взваливший на себя прежние обязанности погибшего Этельстана, проводил каждую свободную минуту с войсками, и даже Ранделл несколько раз заводил с ней разговоры о предстоящем сражении, жарко интересуясь подробностями. Все было хорошо. Слишком хорошо, чтобы в это поверить.
Поддерживая глупые девичьи разговоры на пирах, Эйслин ни на секунду не расслаблялась, внимательно вглядываясь в лица окружающих. Предчувствия редко обманывали ее, а теперь все инстинкты говорили о том, что назревает беда. Впрочем, из всех окружающих ее воинов столь же напряженным был и Рамон.
Поначалу Эйслин сочла это последствием усталости - в ее отсутствие столицей и подготовкой к войне в большей степени занимался именно он, к тому же его ребенок уже должен был появиться на свет, но как она узнала от Танис, мужчина так и не получил ни строчки от жены. И все же, обращая на него пристальное внимание, Эйслин была готова поклясться, что причиной его мрачного вида является что-то совершенно иное.
К тому же, это не могло не убедить ее в точности своих суждений, он бросал на нее и сестер недовольные взгляды, точно отец, разочарованный в собственном ребенке. Своими подозрениями Эйслин не делилась ни с кем, даже Горро она теперь старалась сторониться. Ложась спать, Эйслин клала под подушку маннский кинжал, опасаться, что ее жизни может угрожать реальная опасность.
Днем она была по-прежнему спокойна и учтива в общении со слугами и сестрами, искусно изображая неведение. Можно было поговорить с Рамоном, но он все еще относился к ней с холодной учтивостью, служа, но не считая своей госпожой. О, если чему-то Эйслин и была обучена, так это идти до конца. Вот и теперь она с деланной радостью отвечала на все попытки сестер сблизиться, в ночных бдениях продумывая все пути, откуда может придти беда. И все же, снедаемая своими подозрениями, Эйслин отчаянно надеялась, что причиной столь острого беспокойства является нечто иное.
- Сестрица, - в комнату вошла Серрана, на несколько секунд задержавшись в дверях, чтобы ответить низкий поклон.
- Да, моя дорогая, - Эйслин наградила ее нежной улыбкой, которая относилась больше к тому сходству с Этельстаном, которое обнаруживала младшая дочь Сканлана в минуты радости.
- Пир уже начался, а ты все никак не спустишься. Пошли же. Твои воины уже собрались в зале.
- Я буду через минуту, - пообещала молодая королева, вновь возвращаясь к бумагам.
Она редко занималась финансовыми делами, несмотря на то, что с ранних лет проявляла в них незаурядный талант. Всеми денежными вопросами при ней занимался Кейтр, а позже Этельстан, ничуть не уступавший сестре в знаниях.
Теперь же, после его смерти Эйслин передала дела Горро до тех пор, пока не найдется более опытный человек. Разумеется, Эйслин не ожидала от него эффективного расходования и четких отчетов, но все же по всему выходило, что десять тысяч золотых попросту исчезли. Не будь сумма настолько крупной, Эйслин посчитала бы, что Горро попросту забыл ее внести в реестр, но подобных денег хватило бы на годовое содержание Гарта.
Эйслин уже второй час снова и снова переворачивала страницы, на которых аккуратный почерк брата сменялся размашистыми цифрами Горро, но ничего не изменялось. Чувствуя дикую усталость, она отложила бумаги в сторону и неторопливым шагом направилась на ужин, разминая затекшие ноги. Музыка, доносящаяся из-за закрытой двери, заставила Эйслин остановиться.
Трепетные, волнующие звуки скрипок прерывались хлопками тысяч рук, ритм все ускорялся, заставляя сердце Эйслин биться все сильнее. Никем не замеченная, она вошла в зал и замерла у дверей.
Рыжеволосая Хестия, словно не было долгих лет страданий, весело кружилась в стремительном танце, смеясь, как прежде, и быстро-быстро топая босыми ступнями. Подол платья был высоко задран, не скрывая стройных ножек, волосы огненной волной рассыпались по спине, и Хестия была невероятна хороша. На лице Эйслин появилась искренняя лучезарная улыбка. Сомнения были забыты, вместе со всеми она громко хлопала в ладоши.
Музыка замерла, но лишь на мгновение. Скрипки, что прежде заставляли сердца разгораться огнем, теперь наполняли их грустью своими медленными южными мотивами. К тяжело дышащей Хестии присоединилась Танис. Эйслин смотрела во все глаза, не веря, что здесь, в тронном зале Гарта, две южанки исполняют танец-молитву Песчаному. Их движения были грациозны и точны, тела покачивались точно в волнах, а руки трепетали, как птицы.
Откуда-то издалека Эйслин услышала голос Марии, рассказывающий ей, как на арене молились жрицы, прося Песчаного подарить их вазилири долгих лет царствования. Теперь Эйслин поняла тот трепет, который овладел ее матерью. Когда молитва завершилась, она направилась к своему месту. Воины вскакивали со своих мест, смущенные тем, что прежде не заметили свою прекрасную госпожу, впрочем, танец настолько глубоко затронул душу Эйслин, что она даже не задумалась об этом. Души женщин, что так молятся, не могут быть наполнены злобой и предательством. Нет. Но все же среди этих людей, что сейчас окружают ее, есть кто-то, кто уже затягивает веревку на ее шее.
- Сестра... - Серрана повернулась к районак, но конец ее фразы потонул в грохоте распахнувшихся дверей. Эйслин вскочила на ноги.
- Районак! - Рамон в окружении своих преданных людей, что обеспечивали охрану Танис, ворвался в зал. - Госпожа! Войска Аэллы приближаются к замку.
Северянам не нужно было слов. Действуя все как один, они, забыв про ужин, поднялись со своих мест, покидая зал. Здесь не нужны приказы. Каждый знает, где должен находиться.
В минуту зал опустел. Здесь остались лишь четыре женщины и Рамон. Он терпеливо ожидал, пока двери закроются за его спиной, и лишь после этого подошел к Эйслин. Она догадывалась, что сейчас услышит свой приговор.
- Госпожа, у нас есть проблемы, - его голос был едва слышен. - Боюсь, двое из наших людей переметнулись на сторону врага.
- Кто они? - сердце Эйслин гулко билось в груди. Она так крепко сжала кулаки, пытаясь не выдать своего страха, что костяшки пальцев побледнели.
- Ваш брат Ранделл и Горро.
Горро... Она замерла, не веря услышанному. Да, брат, она допускала подобную мысль, но только не Горро, ее друг и наставник. Ее правая рука. Как вообще могло так получиться?
- Госпожа, боюсь, это не все. Горро предпринял все для того, чтобы сегодня ночью Гарт пал. Один из его приближенных верен Вашему Величеству, однако, слишком сообщил обо всем лишь сейчас, когда стало слишком поздно. Отряды от Кантерра, десять тысяч человек, месяц назад были отосланы на Юг, а западники подкуплены. Их корабли уже входят в гавани Срединных земель... Семьсот пушек, пять тысяч человек. К тому же южане были отосланы за Аграхар. Они доберутся до Гарта лишь через два месяца, когда тот будет стерт с лица земли. Это конец.
- Это не конец, - голос Эйслин дрожал. Она с трудом отгоняла от себя страхи, пытаясь найти способ как выстоять в подобной схватке, и лишь в этом находя спасение. Сейчас нельзя позволить чувствам одержать власть над разумом. Соверши она подобное, и можно будет смело класть всех, кто находится сейчас в Гарте в братскую могилу.
- Мы можем выкупить свои жизни у западников останками Летеции.
- Она и погубила нас. Жрецы видели в этом шантаж, а потому, когда Горро вернул им тело святой королевы, восстали против Вашего Величества. Нам нечем более выкупать жизни, госпожа.
- Оставь нас, Рамон. Скажи людям, чтобы занимали свои места и держались до конца. Никто не должен знать о том, что произошло как можно дольше.
- Районак, - он поклонился и вышел.
- Эйслин? - пискнула напуганная Серрана.
- Подожди, - тихо попросила она. Ей требовалось время, чтобы привести мысли в порядок. В минуты, подобные этой, она обретала удивительную ясность ума, страх приходил гораздо позже. - Когда начнется бой, южные стены будут скрыты ото всех лесом и скалами. При правлении Реймса был возведен храм, чей подземный коридор ведет к роще Верховного. Аэлла не может этого знать, так же, как и Горро. Вы покинете через него город и направитесь в Аграхар к войскам. Одной же придется пробиваться на Север к племенам. Хестия, никто не сможет договориться с ними лучше, чем ты. Они знают тебя и уважают. Ты однажды уже нашла дорогу в Камдазз, придется сделать это вновь.
- Я сделаю все, что вы прикажете, районак, - лицо ее было бледным, точно снег, но она, как и Эйслин, была полна решительности.
- Вы, Танис и Серрана, проделаете путь до границы Вольных земель. Там, в двух днях пути на восток, есть заброшенный храм, возле которого возвели новые конюшни. Там вы возьмете лошадей направитесь к южным войскам.
- Нет, - прежде молчавшая Танис покачала головой. - Я знаю, что ты собираешься делать. Я не позволю тебе умереть. Ты думаешь, я не знаю о порохе, которым наполнен весь замок?
- Кто-то из нас должен это сделать. Я районак. Это мой удел умирать за других.
- А я вазирен.
- Нет, но скоро будешь. Горро не покинет сражения. Переодевшись служанками, вы останетесь неузнанными, даже если на кого-то наткнетесь. Меня же знают слишком многие, мне не уйти.
- Это не так, - подала голос Серрана. - Если я надену твои доспехи, то никто, даже братья, не смогут различить нас. Я выйду из главных ворот в окружении лиаров, в то время, когда ты и Танис выйдете в роще.
- Ты и двух шагов не сделаешь.
- А это мы еще увидим. Лишь ты, Эйслин, можешь завершить начатое Вираной. А мне достаточно, если про меня сложат песню, - с излишней бравадой произнесла девушка. - Если ты погибнешь, то все было зря. Все жертвы. Уходи из города. Я остаюсь.
- И я.
- Танис? - произнесенные южанкой слова удивили Эйслин еще сильнее, чем решение Серраны.
- Аэлла не желает уничтожать Гарт - она мечтает посадить своего бастарда на трон, тем самым даруя ему все земли. Дай ей возможность заполучить Юг без боя, и она воспользуется им. Что может быть более угодным ее сердцу, если я сдам ей Гарт, предлагая его и свою руку Демингу в обмен на жизни воинов?
- И ты действительно выйдешь за него замуж? - хмыкнула Эйслин. Танис слишком слаба. Да, она, Эйслин, могла бы отважиться на этот шаг, но не южанка.
- Все знают, что южане трусы, - безжалостно продолжала она. - Так же, как Аэлла помнит меня безвольной пленницей Сканлана. В ее глазах я по-прежнему пленница, так что мой поступок не вызовет у нее сомнений. Южные женщины покорны воле своих мужчин. Я буду вести себя так, как требуют того обычаи. Я буду слишком поверхностной, чтобы задавать лишние вопросы, когда речь пойдет о наступлении на Юг, где ты сформируешь свою армию. Горро полагает, что узнал достаточно, но он не знает ничего. Я приведу их в ловушку, и тебе только и останется, что захлопнуть ее.
- А что, если у нее среди южан есть свои люди?
- Никто из южан не откроет рта после того, как своим браком я предам их. Даже любовь к золоту не заставит их преступить свое презрение. Запомни - Малире. Южане помогут тебе.
Стены содрогнулись. Грохот на мгновение оглушил их всех, а с потолка и стен посыпался песок.
- Уходите, - Танис поднялась. - Сейчас же, пока войска не подтянулись к южной стене.
- Я благословляю тебя, - тихо произнесла Эйслин. Никогда прежде она не позволяла другим брать на себя столь большую ответственность, когда она сама, точно трусливая тварь, спасалась бегством. Танис серьезно кивнула и, сжав пальцы сестры в неловком рукопожатии, вышла прочь из зала. Эйслин бросила взгляд на Серрану и та ответила ей спокойной улыбкой. Боже, как она не могла увидеть этого прежде в глупой девчонке? Как же она нестерпимо похожа на Этельстана! Они могли бы вместе управлять Империей, как это должно было быть с павшим Мидиром. Одна мать, одна кровь, один лед в жилах.
- Не выходи за стены, - тихо произнесла Эйслин, склоняясь над ухом сестры. - Поднимись на балкон, яви себя их взору. Их пушкам не достать тебя. Тебе не следует умирать.
- А ты бы, сестра, стояла бы там? - усмехнулась девушка. - Я буду с Рамоном и лиарами. Будь воля Ледяного, я выживу. Я не отдам жизнь дешево. А теперь поспешите. И, ради всего святого, добейся своего. Построй же эту Империю! - она отстранилась. - Уходите. Хестия. Моя районак.
- Будь благословенна, - Эйслин кивнула сестре и едва ли не бегом направилась прочь из замка. За ней, едва поспевая, бежала Хестия. Совсем скоро солнце скроется за горизонтом и прежде, чем это произойдет, Серрана должна быть увидена.
Город опустел. До их уха долетал грохот за стеной и крики, пушки, к счастью, молчали, но, стоит ее людям отойти в город, они запоют вновь.
Они шли так быстро, как только могли. В пустоте храма звуки их шагов звучали особенно громко. Эйслин с трудом обнаружила проход в алтаре Верховного - высокой деревянной лестнице, устремляющейся к высокому куполу. Они с Хестией двигались вслепую, не имея возможности зажечь факел. Стены были узкими и потолки настолько низкими, что они все время были вынуждены пригибаться.
Эйслин первая выбралась наружу, на четвереньках выползая из бреши скалы, нависшей над рекой. Она не раз видела ее с противоположного берега, но принимала за обыкновенную расщелину. Стоя по колено в ледяной воде, девушка помогла выбраться Хестии. Ничем, не нарушая тишины, они молча простились, направляясь каждая в свою сторону.
Светлое платье Эйслин было слишком хорошо заметным. Скорее бы убраться подальше из города, где снег поможет ей затеряться среди холмов и долин. Сделав глубокий вдох, она через открытую местность бросилась к спасительному лесу. Прежде ее скрывали скалы, но теперь Эйслин была как на ладони, и если кто-нибудь...
- Районак!
Крик заставил ее обернуться. Мужчина стоял в десятке шагов от нее. Глаза Эйслин расширились от ужаса, когда она увидела высокого крепкого воина, не сводящего с нее внимательного взгляда. Лицо мужчины, заросшее светлой щетиной, не выражало никаких чувств. Ужас лишил Эйслин возможности дышать. Задыхаясь, она не отрывая взгляда смотрела на этого великана, держащего под уздцы черного коня. Супротив него королева казалась хрупким ребенком, кости которого он мог бы переломать одним ударом. Это был конец.
Мужчина, точно зачарованный, сделал к ней шаг. Эйслин не смела пошевелиться. Вдали послышались голоса приближающихся всадников. Деминг, словно очнувшись ото сна, на мгновение разорвал их взгляды. Отпустив уздцы коня, он чуть заметно кивнул и быстрым шагом направился прочь.
© Энди Багира, Иррьяна, 2013 г.
Все главы:
