Дальний городок, куда Карл направил Фреда, был небольшим по числу жителей, при этом занимал немалую площадь, будучи значительно вытянутым в длину. Объяснялось это тем, что располагался он вдоль русла тихой и спокойной реки, по которой даже не ходили суда. Извилистые очертания живописной водной артерии определяли контуры городка, отступавшего от берегов на три-четыре километра. Фред поселился на самой окраине этого городка, впрочем, практически вся его территория и была окраиной. Свободных гостиниц в городке хватало, поэтому поиски удобного жилища не заняли у него много времени. Уютный мотель с одноэтажными деревянными бунгало и небольшими удобными номерами вполне удовлетворял его желаниям. Поселившись под вымышленным именем, он решил, для начала, хорошенько отоспаться перед завтрашним тяжёлым рабочим днём. Дело есть дело, и теперешняя, вполне обеспеченная материально жизнь, ему нравилась, и Фред ничего не собирался менять. Выспаться надо! Чтобы завтра, продуктивно поработав, встретить «эту» ночь. Когда взойдёт долгожданная полная Луна, и он, преобразившись с помощью зеркала, выйдет на волю в облике хищного зверя, пришельца из иного, страшного мира Теней. Затем разыщет очередную жертву, и с упоением насладится её живой тёплой плотью…
…На небе не было ни облачка. Огромный жёлто-оранжевый диск плыл в небесах, озаряя ночную Землю голубоватым светом. Фред разделся до гола и лёг на кровать, предварительно раздвинув шторы и открыв окно. Оно выходило на тыльную сторону здания, что позволяло ему незаметно покинуть жилище и также незаметно возвратиться назад.
Луна поднималась всё выше и выше, заполняя спокойным светом спящий городок. В номере Фреда было настолько светло, что можно было читать газету. Он в нетерпении ожидал того мгновения, когда мощный, словно из прожектора луч разрежет пространство и вонзится в его измученное голодом тело, когда вздуются мышцы, и кожа вдруг покроется густой шерстью, когда ноги и руки станут лапами, а зубы и ногти – клыками и когтями. Ожидая этого мгновенья, мужчина слегка задремал, но ненадолго, так как Луна уже совсем вышла из-за окружающих мотель деревьев, и её лучи попали-таки на стоящее в комнате изящное зеркальное трюмо.
Громкое рычание вырвалось из груди Фреда, когда отражённый луч достиг, наконец, его тела. Он вскочил на край постели, забился в конвульсивном танце агонизирующего получеловека-полузверя. Несколько наполненных колоссальным напряжением мгновений, и его тело полностью превратилось в звериное. Одним прыжком пересёк он про-
странство комнаты, оказавшись на подоконнике, оттуда сиганул в небольшой палисадник и с огромной скоростью помчался вперёд, на свободную «охоту».
Случайные свидетели его бега подумали – несётся большая собака. Эко диво, подумаешь! Оборотень же мчался, оставляя за собой улочки городка, пока его огни не остались позади. Теперь можно было остановиться, перевести дух, скрывшись в густом кустарнике недалеко от уютных особнячков с ярко освещёнными окнами.
Он залёг в ожидании жертвы, иногда перебегая в другие места и наблюдая за идущей вдоль леса тропинкой…
Долго ожидать не пришлось. Красивый кабриолет подкатил к коттеджу. В салоне находились молодые парень и девушка.
- А вон и мой дом, останови здесь, не подъезжай под самые окна, - миловидная юная леди, сидящая на пассажирском кресле роскошного автомобиля, отбросила со лба непослушную кудрявую чёлку. – Нет, нет, не провожай меня, не надо. Я сама дойду. Осталось всего тридцать метров. Лучше поцелуй меня.
И страстный поцелуй соединил уста влюблённых, отвлекая сознание от всего вокруг. «Фред» же выбрался из «укрытия» и в несколько прыжков достиг камня-валуна, лежащего неподалёку от автомобиля. Притворившись спящей собакой, он тихонько поскуливал, с его клыков стекала на землю слюна, глаза сверкали яростным огнём.
- Уезжай, я посмотрю тебе вслед, - сказала девушка, покидая авто.
- Хорошо, милая, до завтра. Я буду скучать.
- Я тоже…Пока…- она послала ему воздушный поцелуй, а он, лихо развернув кабриолет, посигналил ей на прощание и мгновенно растворился в ночных сумерках.
Постояв пару минут, девушка развернулась, чтобы идти к дому и, едва подняв глаза, тут же остановилась, словно парализованная.
Прямо перед ней на узкой тропинке стояло лохматое чудовище – то ли обезьяна, то ли волк и, оскалив страшную пасть, с рычанием смотрело прямо на неё. Смертельный ужас охватил девушку. Чудище готовилось к нападению, в этом не было никаких сомнений…
…Теряя от ужаса сознание, она всё же нащупала в кармане пиджака лёгкую дамскую «Беретту», и в тот момент, когда зверюга рывком бросилась в атаку, нажала на курок. Не доставая пистолета, на что совершенно не было времени, и не целясь. Прорвав ткань пиджака, пуля в тоже мгновение вонзилась в заднюю лапу мохнатого монстра, раздробив коленную кость.
Всё это произошло так быстро – и прыжок зверя, и выстрел безотказной «Беретты» и падение девушки в обморок и конвульсии раненного оборотня. Не лишись она чувств, его оскаленная пасть сомкнулась бы на тонкой шее девушки, и тогда трагедии не миновать. Но, видимо, ангел-хранитель уберёг невинное создание от гибели.
Обезумевший от боли, оборотень на трёх лапах мчался в сторону мотеля. Тело на ходу менялось со звериного на человеческое, бежать было всё труднее и труднее. Лапы уже стали руками и вместо четырёх точек
опоры обезьяно-волка остались всего две человеческих, одна из которых была тяжело ранена.
Обливаясь кровью, Фред потерял сознание недалеко от мотеля, прямо на освещённой, уставленной живописными скамеечками, аллее.
Луна постепенно покидала небосвод. Первые солнечные лучи ласково касались земли, ночь отступала. На безлюдной улице тихого провинциального городка, прямо у скамейки, лежало бездыханное тело истекающего кровью Фреда…
…Прибывшие на место бригады скорой помощи и полиции констатировали смерть неизвестного мужчины, наступившую от большой потери крови в результате огнестрельного ранения в ногу…
******************************************
Капитан Роуз с удовлетворением выслушал рассказ инспектора Трэверса, который позвонил из небольшого провинциального городка. Полиция активно вела поиски некоего Фреда Калагана, мужа Симоны Бадл. Той самой Симоны, которая была подстрелена семь лет назад во время очередной зверской вылазки.
Портреты разыскиваемого преступника – Фреда, подозреваемого в жестоких убийствах нескольких человек, были разосланы по всей стране. И накануне вечером из одного небольшого городка пришёл факс с сообщением, которое гласило, что обнаружен труп мужчины, скончавшегося от потери крови в результате огнестрела. Внешность погибшего полностью совпадала с фотографическим изображением Фреда, и инспектор Трэверс, не теряя времени, отправился в командировку. Кроме того, в полицейский участок городка обратилась молодая девушка с невероятным рассказом о том, что вечером на неё напало некое странное существо, и что, обороняясь, она выстрелила в него из дамского пистолета.
Сопоставив все факты, осмотрев жилище Фреда в мотеле, которое вычислила местная полиция, инспектор Трэверс пришёл к заключению о том, что ночной оборотень и Фред Калаган – одно и тоже лицо. Или не лицо…Доказательством тому служила небольшая пуля, извлечённая из коленной чашечки убиенного. Это была пуля, выпущенная из той самой изящной дамской «Беретты», которая, к счастью оказалась в кармане пиджака девушки.
Выяснив всё это, Трэверс, бодрствующий которую ночь подряд, тем не менее нашёл в себе силы доложить обо всём шефу – капитану Роузу.
- Отлично, Трэверс, только не расслабляйтесь. Сейчас же направляйтесь в отель, примите контрастный душ, выпейте стаканчик виски и хорошенько отоспитесь. А завтра возвращайтесь в отдел, чтобы завершить начатое. Работы ещё много…
- Да, сэр! Я так и поступлю.
- Необходимо проверить все связи Фреда Калагана. Не исключено, что он заразил ещё кого-то. Тогда не избежать очередных жертв.
- Понимаю, сэр.
- Я пока что отдам соответствующие указания…Эта смышлёная девушка из вашей группы… Как её звать?..
- Кэтти, сэр.
- Вот-вот. Пусть, пока вы отсутствуете, поработает. До встречи, Трэверс.
- Всего доброго, господин капитан.
Однако, Трэверс не сразу выполнил указание шефа. Он ещё заехал в мотель, выяснил – куда уезжал, и с кем, возможно, встречался здесь, в мотеле, Фред. И когда уяснил, что ничего странного в поведении Калагана никем замечено не было, удалился на отдых.
Доскональное владение психологическими приёмами позволило Трэверсу выяснить все интересующие его вопросы. Сколько на это ушло нервных и физических сил – знал только он. Главное, что пытался узнать инспектор – не покусал ли, не поцарапал ли кого Фред. Естественно, что задать такой вопрос в лоб людям непосвящённым, Трэверс не мог. В противном случае его просто приняли бы за сумасшедшего и упрятали в психушку. Но всё обошлось, и он, уставший до крайней степени, добрался, наконец, до своего номера в отеле…
Контрастный душ и стаканчик виски дожидались своего часа, пока измотанный вконец инспектор полиции Уильям Джон Трэверс похрапывал в тихой спальне небольшого уютного отеля, расположенного в живописном уголке не менее тихого и спокойного провинциального городка.
Г Л А В А VIII. КАРЛ НЕ ТЕРЯЕТ НИ СЕКУНДЫ
Карл с нетерпением ожидал прихода полной Луны. Единственное, чего он не знал – как уберечь Эллу от соблазна превратиться в зверя. Решив, что выход непременно найдётся, он отправился на работу. В офисе никого не было. «Странно, - подумал Карл, - где же Фред? Должен был вернуться, а его нет».
Набрав номер телефона, он прослушал серию длинных гудков и повесил трубку. В задумчивости Карл включил телевизор, и, не слушая - о чём говорит диктор, уселся в кресло. Но по истечении нескольких минут, его внимание привлекло изображение Фреда, возникшее вдруг на экране. Он прислушался к сообщению и только сейчас узнал о его смерти. Известие это почему-то не удивило Карла. Наоборот, он почувствовал некоторое облегчении. Остались Анна и Элла. Но как погиб Фред? Жаль, выпуск новостей закончился, а он, Карл, не уловил подробностей.
Решив дождаться следующего часа и внимательно прослушать очередное информационное сообщение, Карл позвонил домой. Трубку тут же сняла Элла.
- Алло, милый, как хорошо, что ты позвонил! Я скучаю, приезжай скорей.
- Да, дорогая, я тоже соскучился. Много работы! А ты чем занимаешься? –
он пытался выяснить – знает ли Элла что-нибудь о Фреде.
- Только проснулась и позавтракала. Хочу подстричь кустики вдоль забора, клумбы полить.
- Это хорошо. Сходи, проветрись.
«Лишь бы не смотрела телевизор, - пульсировала в мозгу Карла одна мысль. – Сегодня всё должно закончиться и ничто не сможет этому помешать». Известие о гибели Фреда может спугнуть Эллу, да и Анну нельзя сбрасывать со счетов. Женщины, ставшие оборотнями, гораздо быстрее привыкают к своему новому состоянию, нежели мужчины и уж, во всяком случае, не пытаются бороться с собой. Эти сведения Карл почерпнул из специальной литературы, посвящённой данной тематике.
Тем временем начался очередной выпуск новостей, и Карл узнал о том, что произошло в дальнем городке. Правда, сообщили только о том, что житель нашего города Фред Калаган застрелен накануне при нападении на девушку на рассвете такого-то числа, в таком-то городке. О том, что из себя представлял в эту минуту Фред, телевиденье умолчало.
Прослушанное сообщение не шутку встревожило Карла.
«Значит, полиции всё известно. Теперь они будут проверять все связи Фреда и, конечно же, наткнутся на него, Карла, их фирму. Разыщут Эллу и Анну, увяжут всё с гибелью Питера Ковальски и тех двоих, в джипе. Это конец!»
Холодный пот прошиб Карла от этой жуткой мысли.
«Нет, я так просто не сдамся! В конце концов, мы были обыкновенными людьми, никому не приносившими вреда… Нам это навязали, и я сделаю всё возможное, чтобы избавиться от этой напасти и спасти Эллу».
Он выскочил из офиса, на ходу надевая пиджак. И спокойно, чтобы не вызывать лишних подозрений, прошествовал мимо секретарши.
- Вы скоро будете, мистер Стэкс?
- Да. Я не надолго. Небольшая встреча.
- Хорошо, мистер Стэкс.
- Чао.
Пролепетав эту околесицу, и едва выйдя из помещения, он устремился вниз по лестнице. Быстрее на выход!
Дорога домой заняла несколько больше времени, чем обычно. Карл торопился, так как сделать предстояло очень много.
Вначале он, обладая необходимой доверенностью, переоформил своё с Фредом предприятие на родителей Эллы, затем заехал в магазин наглядных принадлежностей, где купил два скелета. Один побольше - мужской, а другой поменьше – женский. Потом посетил косметический салон, в котором приобрёл парик и усы. Упаковав всё это в багажник, он заправил пару канистр бензином, и в конце заглянул к одному старому знакомому-пиротехнику, чтобы купить мощную хлопушку с часовым механизмом. Объяснил такое приобретение тем, что, якобы, устраивает вечеринку и хочет позабавить гостей.
Примчавшись домой, он застал Эллу за поливкой тюльпанов, растущих на роскошной клумбе, разбитой у самой беседки.
- Привет, милая. Собирайся, нас пригласили.
- Куда? – удивлённо воскликнула она, оторвавшись от работы.
- На одно мероприятие за городом.
- Далеко?
- Где-то тридцать миль. Давай-давай, будет весело, посмотришь.
- Странно, ты ничего не говорил, не предупреждал.
- Это сюрприз. Ты же любишь сюрпризы, не так ли.
- Хм…Ладно, сейчас соберусь, только приму душ.
- Некогда, там примем. Только надень что-нибудь походное.
- На вечеринку?
- Ну это что-то типа пикника. Давай быстрее.
Пока Элла собиралась в дорогу, Карл спустился в подвал, где установил хлопушку, наведя её запуск для пущей правдоподобности на ночное время, рассыпал вокруг пороха, добытого из нескольких охотничьих патронов, а рядом расположил канистры с бензином. В их открытые горловины он просунул по куску бечёвки. Враз пропитавшись, они послужат отличным проводником огневой цепочки
Невдалеке от всего этого Карл уложил на пол скелеты и, оглядев всю картину, покинул подвал. Хорошенько заперев за собой дверь, он мысленно попрощался с мистером и миссис Стэкс, затем, вполне удовлетворённый соделанным, пошёл разыскивать Эллу.
Быстрее уехать отсюда, быстрее выбраться из города. Полиция не дремлет, и вполне вероятно, что они уже вышли на след Анны, а через неё и на Эллу и на него... Дамы болтали по телефону друг с другом по нескольку раз на дню и вычислить их местопребывание не представляло большого труда. Да и вообще, в полиции служат профессионалы, уж в этом он, Карл, был уверен на все сто процентов.
- И куда же мы направляемся, милый. И на кого ты похож? – подивилась она, разглядывая загримированного супруга.
- Нравится? – как ни в чём не бывало подхватил он. – Не обращай внимания, это что-то вроде маскарада.
- Вечно ты что-нибудь придумаешь. Но всё равно. Я так не играю, - она обиженно надула губки.
- А что случилось, родная?
- Сегодня полнолуние, и я думала, мы развлечёмся все, вчетвером, подкрепимся как следует.
- Я не мог отказаться от этого приглашения, тем более и Фред с Анной будут там.
- Да? – удивилась Элла. – А я разговаривала с Анной по телефону. Она ничего о пикнике не говорила…
- Просто ещё не знала…
- Жаль, я пригласила их вечером к нам.
- Вот и встретимся, только в другом месте.
Отметив про себя, что Элла ни о чём не знает, Карл на ходу достал из портфеля бутылку виски и предложил жене выпить.
Пребывающая в романтическом настроении, та с готовностью согласилась, наполнив для себя добрую половину дорожного стаканчика.
«Пей, милая, пей. Тебе к вечеру нужно надёжно отключиться, иначе всё пропало» - подумав так, он посильнее надавил на педаль газа, устремляясь подальше от города в поисках одиночного мотеля. Взятая напрокат машина была довольно резвой, и Карл постарался воспользоваться всей мощью её прекрасного мотора.
… ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…