Согласно практике, существовавшей в Российской империи, жители недавно присоединенных национальных окраин не подлежали призыву на военную службу. Однако, такое право, но не обязанность, имелось у здешнего дворянства, чей статус был равен русскому.
До определенного момента царское правительство избегало формирования армейских частей по этническому признаку. Хотя и очень одобряло, когда благородные люди из Средней Азии или Кавказа поступали на военную службу. Одним из первых примеров отступления от данного правила стала конница Кенгерли – иррегулярное формирование, состоящее из представителей одноименного азербайджанского племени.
В середине 18-го столетия в Иране начался очередной период политической нестабильности, что привело к отпадению от страны азербайджанских ханств. Затем порядок несколько восстановила тюркская династия Каджаров, которая рассматривала эти государства в качестве своих вассалов.
Основатель нового шахского рода Ага Мохаммед Шах в свое время ослепил хана Нахичеванского, что привело к наследственной вражде этих семейств. В результате в ходе военных кампаний Российской империи в Закавказье Нахичеванское ханство перешло на сторону русских одним из первых. В помощь царской армии была направлена конница племени кенгерли, которая была главной опорой престола.
Кенгерли были самостоятельным подразделением в составе большого и мощного племени устаджлу – одного из первоначальных кызылбашских племен, которые перешли в шиизм и основали империю Сефевидов. Из-за их расового типа и особого диалекта кенгерли часто считают потомками печенегов, которые сами были одной из ветвей раннесредневекового тюркского союза кангаров.
Так это или не так, но клан пришел в Азербайджан после 1500-го года, где эти люди поселились к северу от реки Аракс. Многие из их потомков в дальнейшем служили тем или иным тюркским иранским династиям, а в 18-м веке основали собственное ханство с центром в Нахичевани.
В 1828-м году племенная конница Кенгерли (теперь – с большой буквы, поскольку это собственное имя) стала иррегулярной частью русской императорской армии. Это случилось через год после официального присоединения ханства. На тот момент это было единственное национальное подразделение на всем Кавказе. Его численность в разное время составляло от 200-т до 350-ти человек.
Такое решение пробил князь Паскевич, ближайший человек возле царя, желавший использовать потенциал «одного из самых воинственных татарских племен» в Закавказье. Всадники носили собственный национальный костюм и сохраняли свое командование. Лишь на уровне полков в бой их вели русские офицеры.
По своему вооружению они напоминали русских драгун: имели ружье и пару пистолетов, а также кинжал. О наличии сабель не сообщается, а все описания рукопашных схваток сосредотачиваются на том, как кенгерлинцы «приняли врага в кинжалы». Впрочем, распространенные на Кавказе кинжалы кама и бебут были длиной до 50-ти сантиметров.
Сразу же после этого конница приняла участие очередной в русско-турецкой войне. Первоначально – в качестве личного конвоя своего отца-основателя Паскевича. Но это не значит, что они не участвовали в боях – напротив, генерал использовал азербайджанцев в качестве оперативного резерва.
Так, в мае 1829-го они в составе своего полка кавказские кавалеристы «…взяли три знамени, заставили неприятеля бросить две пушки, отбили множество вьюков и, наконец, захватили весь лагерь со всем имуществом, снарядами и продовольствием…» и были награждены царем памятными знаменами.
В 1837-м году конница Кенгерли и ее командир Эхсан хан Нахичеванский сопровождали императора по время его поездки на Кавказ. Он остался под сильным впечатлением от их выучки, умения владеть холодным оружием и навыков джигитовки. После этого офицеры этого подразделения были приняты на регулярную военную службу. Многие из длинной линии нахичеванских ханов начинали свою карьеру именно в его составе.
Следующий раз конница отправилась в поход после начала Крымской войны в 1853-м. Несмотря на то, что именно полуостров был основным театром военных действий, на Кавказе тоже велись тяжелые бои. Здесь азербайджанцы стали «глазами» русской армии, постоянно находились на передовых позициях и занимались разведкой.
После окончания войны конница Кенгерли была распущена, но в годы Первой мировой в царской армии снова появились национальные подразделения.