Перелет British Airways из Нью-Йорка в Лондон в 1996 году занял менее трех часов. Это время остается рекордным и сегодня ― быстрее с пассажирами на борту еще никто не летал.
Выяснилось, что достичь тех скоростей получилось не случайно ― British Airways долго готовилась к полету и все тщательно спланировала.
7 февраля 1996 года стало важной датой в истории сверхзвуковой авиации. Лайнер Concorde «Британских авиалиний» успешно завершил перелет из нью-йоркского аэропорта Кеннеди в лондонский Хитроу всего за 2 часа 52 минуты и 59 секунд. Самолет преодолел 6 035 км со средней скоростью 2 010 км в час. Напомним, что обычно «Конкорду» требовалось на этом маршруте от трех часов 30 минут до трех часов 45 минут.
Этот невероятный результат ― не просто удачное стечение обстоятельств, а тщательно спланированная засекреченная акция.
Во-первых, было выбрано идеальное для рекорда время.
Февраль оказался самым подходящим месяцем для попытки, поскольку именно в феврале над Атлантикой создается оптимальный перепад температур в верхних слоях атмосферы и связанные с ним скорость и направление воздушных потоков. Использование этих природных факторов помогло пилотам максимально быстро достичь скорости 2 Маха и оставаться на ней как можно дольше.
Во-вторых, авиакомпания провела переговоры в «неформальной обстановке» с органами Управления воздушным движением как в Лондоне, так и в Нью-Йорке. Важно было убедиться, что во время взлета или посадки не будет никаких задержек и случайностей. Естественно, вопросы безопасности оставались на первом месте, и рекордная миссия могла быть отменена в любой момент. Об этом тоже договорились.
Лишь узкий круг людей знал о попытке поставить рекорд. К примеру, бортпроводники, работающие на рейсе, а тем более пассажиры, были абсолютно не в курсе и отправлялись в тот день в обычный рядовой полет.
Все расчеты оказались точными. Concorde вылетел из Нью-Йорка в Хитроу по расписанию, быстро набрал скорость 2 Маха и перелетел через океан. Проблемы возникли лишь перед заходом на посадку. 7 февраля все рейсы подходили к запланированной взлетно-посадочной полосе с востока, а «Конкорд» приближался с запада. Лишние маневры вполне могли сорвать рекордную попытку.
После недолгих колебаний и переговоров с пилотами Управление воздушного движения аэропорта Хитроу разрешило «Конкорду» заход на посадку с запада. Несколько минут спустя борт успешно приземлился, совершив самый быстрый трансатлантический перелет в мире.
В настоящее время трансатлантические рейсы из Нью-Йорка в Лондон обычно длятся от шести до семи часов. Понятно, что даже при самом попутном ветре достичь скорости, близкой к скорости Concorde, на дозвуковом самолете немыслимо. Тем не менее, в 2020 году был зафиксирован еще один заметный рекорд, и снова лайнером British Airways.
8 февраля 2020 года сильный благоприятный ветер во время урагана Сиара позволил самолету Boeing 747 авиакомпании British Airways, выполнявшему рейс BA 112, долететь из Нью-Йорка в Лондон всего за 4 часа 56 минут, то есть на 102 минуты быстрее запланированного времени, поставив тем самым дозвуковой трансатлантический рекорд. Скорость «Боинга» относительно земли ― Ground Speed ― составила 1 328 км в час, но технически он не преодолел звуковой барьер, поскольку не летел на сверхзвуке относительно окружающей воздушной среды.
Исторический рекорд «Конкорда» состоялся более 27 лет назад, а 26 ноября 2023 года исполнилось ровно 20 лет с момента его последнего полета. За эти десятилетия в гражданской авиации многое изменилось. За рекордными скоростями уже никто не гонится: крейсерская скорость современных лайнеров как-то незаметно снизилась с 950 до 850 км в час. Прожорливые четырехмоторные гиганты доживают свой век, и им на смену неминуемо приходят легкие и технологичные «Боинги» и «Айрбасы». В приоритете ― показатели экономичности и минимизация выбросов в атмосферу.
Однако кое-что возвращается на круги своя. В конце концов, и сверхзвуковые полеты могут вернуться уже в ближайшие годы. Компания Boom Supersonic, пожалуй, дальше всех продвинулась в своих амбициозных планах. Стартап-компания из Денвера заявила о создании сверхзвукового пассажирского самолета на 45–55 мест. На скорости 2,2 Маха он сможет долететь из Нью-Йорка в Лондон за 3,5 часа, а стоимость билета туда-обратно составит всего 5 000 долларов. Сравните с 20 000 долларов на «Конкорде» 20 лет назад!
Прототип XB-1 уже готов к испытательному полету. А первый официальный рейс с пассажирами на лайнере Overture нам обещают до конца нынешнего десятилетия.