Художник родом из народа.
Думаю, что картины этого художника знают все. «Устный счёт», «У дверей школы» – всё это мы помним с детских лет. Их автор, Николай Богданов-Бельский, родился в деревне Шитики, которой ныне уже нет. Но она находилась на территории современного Нелидовского округа Тверской области.
Кто был отцом художника – неизвестно. Мать была крестьянкой, а фамилию Богданов будущий живописец получил от словосочетания «данный Богом». Вторая часть его фамилии, Бельский, появилась в 1905 году, когда руководство Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге присвоило Николаю Петровичу звание академика. Пробиться из крестьян в прославленные мастера было непросто, но Богданову-Бельскому это удалось. Во многом благодаря блестящему педагогу Сергею Рачинскому, который посвятил свою жизнь преподаванию в своём родном краю. Именно Сергей Александрович, узнав о талантах мальчика, принял его в свою школу, а затем отправил учиться на иконописца.
В 1884 году Николай Богданов-Бельский сдал вступительные экзамены в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Там он познакомился с художниками-передвижниками. В 1889 году Николай Петрович пишет к выпускным экзаменам полотно «Будущий инок», за что получил Большую серебряную медаль и звание классного художника.
Николай Богданов-Бельский в это время чаще всего писал жанровые картины – сюжеты из крестьянской жизни. Он посвятил целый цикл народной школе и её основателю Сергею Рачинскому. В эту серию вошли полотна: «У больного учителя», «У дверей школы», «Устный счёт». В 1895 году Николай Петрович вступил в Товарищество передвижных художественных выставок. Многие из своих картин живописец создал в родной ему Тверской губернии.
Новый этап в карьере художника начался в 1899 году, когда Богданов-Бельский начинает писать парадные портреты, в том числе и членов царской семьи. После революции новую власть мастер не принял и уехал в Латвию, где и прожил до того времени, как её присоединили к СССР. За короткое время Николай Петрович успел поучаствовать в Первой выставке изобразительного искусства Латвийской ССР и написать портрет Максима Горького. Однако вскоре Ригу захватили немецкие войска. Во время оккупации художник остался в городе. В 1944 году Николай Богданов-Бельский поехал в Берлин на лечение. 19 февраля 1945 года он умер. Художника похоронили на берлинском русском кладбище Тегель.