Привидение появлялось только в полнолуние. Тихонько материализовалось в углу комнаты, потом проходило к дивану и садилось, наблюдая за луной. Серые одежды начинали выглядеть особенно реально, как и серое прозрачное покрывало, наброшенное на голову и скрывающее плечи и лицо. Даже сложно было понять, где кончается покрывало и начинается платье. Иногда детям казалось, что они могут разглядеть черты лица, но точно они не были уверены. Все же видели они привидение только в щелочку приоткрытой двери. Однажды Николай попытался подойти поближе, но привидение исчезло сразу же, как открылась дверь. С тех пор только и осталось наблюдать в щелку. Очень застенчивое привидение.
Николай, самый маленький, но и самый юркий среди детей, голубоглазый ангел с кудрявыми локонами, а по характеру сущий дьяволенок, предложил устроить из привидения аттракцион. Ни ангельскую внешность, ни дьявольский характер не смогло убрать даже вступление в подростковый возраст. И в тринадцать лет он, кажется, был таким же, как и в семь.
-Там ведь картины висят на стене, понаделаем дырок в стене в глазах картин и денежки брать будем.
-Ты романов перечитал, - Михаил был гораздо серьезнее брата. Рассудительный мальчик, уже можно сказать, юноша, все же пятнадцать лет, выглядевший из-за худобы чуть младше своего возраста, всегда казался задумчивым.
-А мне жаль Эту Даму, - подала голос средняя сестра, Наташа, или как ее звали родители - Натали. Девочкой она была доброй, но при этом не услужливой и часто проявляла весьма стойкий характер. – раз она не хочет, чтобы ее тревожили, значит, может и не надо. Она же никому не доставляет неприятностей и ведет себя тихо и вежливо.
-Лучше бы уж она гремела цепями…и рисовала бы кровь на полу, - мечтательно произнес Николай
-Может, нельзя ему больше книг читать, кроме учебников? – спросил Михаил. Причем, судя по всему, вопрос был риторическим, но Николай тут же надул губки. Если бы рядом была Зинаида Александровна Вемер, самая старшая тетушка, она бы, наверное растаяла так мило, по ее мнению выглядело, когда ее младший племянник кукситься. Впрочем, как и улыбается. В общем, все что бы на своем лице он не изобразил было очень и очень мило по мнению тетушки.
-Бедняга сэр Саймон пользовался краской, - сказала Натали, которая тоже осталась в восторге от необычайных сказок из новой совсем недавно изданной книжки, которую им читали родители, - а я вовсе бы не хотела остаться без красной краски. Это мой любимый цвет.
-Ну и как хотите, - обиделся Николай.
-Но все же она так печальна, - задумчиво сказала Натали. – кто она? Почем ее так привлекает полнолуние и почему она не является в другое время?
Михаил пожал плечами.
-Думаете, папа и мама что-то скрывают? И тут свершилось страшное?
-Они и сами могут не знать. Это же не наш дом.
Уютный дом на набережной действительно не принадлежал семье Ареньевых. Четыре месяца назад главу семейства Петра Павловича Ареньева привели в этот город рабочие дела. Ему предложили руководство самой большой клиникой города. Ареньев удивлялся, что не нашлось кандидатов из местных, но видать тут сыграла его слава. Господа купцы оказались падки на известного доктора из большого города. Ареньеву это тоже было выгодно, так как после работы в N он уже мог претендовать на пост директора клиники. Правда Ареньев сразу же предупредил, что более чем на три- четыре года он не останется.
С жильем долго решали, колеблясь между съемом апартаментов или домом. Но в конце концов все же остановились на доме с садом, где дети могли бы играть. Сад был немного запущен, в доме какое-то время никто не жил, но хозяйка – Маргарита Семеновна Ареньева, нашла это обстоятельство даже весьма неплохим. Увлеченная мистикой и романтическая по своей натуре, Ареньева читала Байрона, Бодлера, Гофмана. Зачитывалась мистическими повестями Сомова и рассказами Одоевского. С Леонидом Андреевым даже поддерживала какое-то время переписку, а Бальмонта общалась лично, когда он посетил их город. Знакомые твердили, что и в самой Маргарите Семеновне есть что-то мистическое, загадочное. Белая кожа, тонкие почти бескровные губы, шлейф темных волос и огромные черные глаза с проникновенным взглядом, под гипноз которого попадали многие.
-Признайтесь, ну ведь вы ведьма, ну ведьма же! – постоянно говорил адвокат Патушев, близкий друг семьи.
-Вы правы, - скромно ответила однажды Маргарита Семеновна, - в прошлой жизни я была ведьмой и меня сожгли на костре. Мне это так не понравилось, что в этой жизни я решила не продлевать договор с Князем Тьмы.
В родном городе у Маргариты Семеновны был салон, где собирались местные писатели и поэты мистического толка. Они рассказывали истории, читали стихи, и некоторым начинающим авторам Маргарита Семеновна даже помогала с публикацией в журналах, так как была знакома с редакторами. При этом Маргарита Семеновна и близко не была похожа на наивную экзальтированную даму, которая в восторге от слова потусторонний. Голова на плечах у нее имелась, и в этой голове водились весьма трезвые мысли. Она жестко посмеялась над одной дамой, которая весьма настойчиво заманивала ее в кружок спиритизма. Ареньева верила, что жизнь после смерти продолжается, но также верила и в то, что расплодившееся в последнее время спириты всех мастей – просто шарлатаны. С таким же скептицизмом Маргарита Семеновна относилась и к всяческим тайным кружкам и обществам, к гадалкам и предсказателям. Опять же, она верила в такую возможность, но считала, что ее личного опыта вовсе не хватит, чтобы отличить одного истинно знающего человека от шарлатана. В молодости Маргарита Семеновна мечтала уехать куда-нибудь на Восток в поисках мудрости. Но потом встретила молодого красавца Ареньева, влюбилась и поменяла планы на жизнь. Впрочем, жалеть не жалела. Ареньев, лишь чуть подобревший с возрастом, но все еще весьма представительный мужчина по-прежнему любил жену. Страсть, которая была в начале их отношений, прошла, оставив тихую любовь и уважение. Ареньев был человеком строгим, невероятно практичным, иногда жестким, и супруга как-бы смягчала его характер, составляя с ним прекрасную пару.
Тут, в новом городе, Маргарита Семеновна скучала всего лишь пару дней. Потом начла собирать вокруг себя увлеченных литературой людей, и снова открыла салон. Подумывала об открытии редакции журнала, поскольку в городе N литературных журналов не было. Но как человек практичный, сначала решила изучить все досконально, переписывалась со знакомыми редакторами, советовалась, и не спешила тратить свое наследство.
Именно к матери пошли дети с рассказом о привидении. С матерью у всех троих всегда была особая связь. Разве что с нянькой больше, но нянюшка детей уехала к себе в деревню, воспитывать уже своих родных внуков, а ее заменили бонной, не то чтобы противной или особо ужасной, но все же пока не такой близкой к детям.
Мать быстро поверила им и даже не сопротивлялась, пошла смотреть на привидение. Это показалось детям странным. Но они вместе посмотрели на привидение, а потом устроились в детской.
-Так ты поверила? – спросил Михаил, - я думал, что ты не очень веришь….
-В привидений и духов? – спросила Маргарита Семеновна – я в них верю. Но не верю шарлатанам которые якобы их вызывают. Но даже удивительно, что эта легенда оказалась правдой.
-Легенда?
-Не так давно ко мне в салон пришла удивительная пара. Он работает с вашим папой, а его жена….мне понравилось с ней общаться. Она и рассказала мне легенду о Серой Прачке.
-Прачке?
-На самом деле обычная история, - пожала плечами Маргарита Семеновна, - бедная девушка, работала прачкой, и ее обманул богатый мужчина. Она…., - тут Маргарита Семеновна посмотрела на детей и замолчала.
-Ты даже не представляешь, какие романы они уже читали. – заявил старший сын. Маргарита Семеновна вздохнула.
-У нее был ребенок. Но господин отказался от нее, понятное дело, какая женитьба. А дальше произошло странное. Сначала куда-то пропал ребенок. Полиция вообще предполагала, что это сделала сама мать, такое увы, бывало. Но ничего так и не нашли. Хотя все вокруг продолжали обвинять девушку. Она уже не могла даже на хлеб себе заработать. Увы, не пережив все случившееся, девушка слегла с горячкой и умерла, подкошенный организм, голод….. Хотя тут может тоже ей помогли. Но опять, господин остался непричем. Потом он уехал и непонятно, что с ним стало. Девушку похоронили на кладбище, а ребенка так и не нашли. Увы, обычная история, но именно эта девушка, как предполагается, стала привидением.
-А почему наш дом?
-Раньше хозяева сдавали дом как апартаменты – внизу и вверху по квартире. Он жил наверху. А в новолуние Прачка приходит в парк недалеко отсюда. Говорят, там они встречались. Может быть, она ищет ребенка, или ждет его отца? Может, всех этих лет для нее не было?
-Бедная, - искренне сказала Наташа, - раз она не успокоилась…
-Александра Сергеевна рассказывала мне, что многие пытались ей помочь. Но она просто исчезает. Многие спириты пытались ее вызвать, и даже делали какие-то умозаключения, предсказывали, что она ищет ребенка, который закопан под третьим деревом первого ряда. Конечно, никаких останков там не нашли. Было еще что-то. Но до сих пор никому не удалось даже приблизиться к разгадке. Даже Завадскому.
-Завадскому?
-Тут жил один исследователь неизвестного. Оказывается, это очень мистический город. К сожалению, Завадский умер год назад. Свою книгу, посвященную загадкам города он публиковал на свои же деньги, а весь тираж хранил у себя дома. И когда случился пожар, книги погибли. После этого прошло совсем немного как скончался сам Завадский, он просто замерз зимой в сугробе. Хотя никто и никогда не видел его пьяным. От книги остались лишь разрозненные страницы, хранимые небольшим кругом почитателей. Кто-то хвастался, что читал всю книгу. Но точно сказать нельзя.
-Найти бы ее, - у Николая аж огоньки в глазах загорелись.
-Но что нам делать? – Наташа просто не могла видеть, когда кто-то страдает, а Прачка страдала даже сейчас, теперь девочка была в этом уверена.
-Никто не знает, - улыбнулась Маргарита Семеновна. Но тут же тихо сказала, - Знаешь, Александра Сергеевна, сказала мне, что искренней доброте открывается даже сердце дикого зверя. А все спириты, что вызывали дух бедной прачки, всего лишь хотели славы.
Наташа задумалась.
На следующее полнолуние Наташа осторожно, едва ступая и даже не дыша, вышла в комнату прямо к Прачке. Она была одна, без братьев, и считала это удачей. Может, Прачка….
Привидение уставилось на Наташу. И начало исчезать, вот уже нижней части туловища не было видно, и все покрылось дымкой.
-Постой! – в отчаянье закричала Наташа, вложив в крик все свое желание помочь, спасти, хотя бы понять. – я ….мы не понимали раньше. Позволь помочь.
И призрак послушал! По крайней мере, Прачка перестала исчезать. Приободренная Наташа сказала
-Это все из-за ребенка, да? Ты можешь хотя бы подсказать, что случилось? Ты же….ты же не могла убить своего младенца, я знаю!
Привидение резко встало, и раздался оглушительный крик. Он казалось, шел от стен. Наташа обернулась, и увидела, что лица людей на темных картинах перекошены. Изображенные люди кричали. Наташа в ужасе отвернулась от картин и закрыла глаза. Сколько так продолжалось, она не знала. Но все же вопль прекратился, а Наташу словно погладил кто-то по голове. И ей стало невероятно тепло от этой руки. Девочка открыла глаза. Прачка смотрела прямо на нее. Сейчас ее лицо было не скрыто вуалью, и на Наташу смотрело симпатичное, хоть и очень исхудалое простое лицо. Странно, но чем-то это лицо напомнило Наташе няню, по которой она сильно скучала.
-Найди, - прошептало привидение и исчезло. На полу осталась вуаль, тонкая серая невесомая ткань была создана словно из паутины и лунного света. Наташа взяла ее в руки, сейчас она не чувствовала никакого страха. Ткань казалась теплой. Вуаль могла бы скрыть всю девочку с головы до ног, но была настолько тонкой, что могла бы уместиться в кулаке. Наташа взяла ее и пошла к братьям. Ей нужнее был совет. Точнее совет ей нужен был от Михаила но вряд ли бы от Николая удалось скрыть хоть что-то. Почему-то матери пока говорить Наташа ничего не хотела. Увы, вуаль исчезла, просто растворилась в воздухе, но братья поверили Наташе и без того.
-Найди….Значит, она точно ничего не делала с ребенком. – задумчиво сказал Николай, - или делала, но забыла об этом.
-Ты думаешь, искать нужно ребенка?
-Ну не этого же Господина, - усмехнулся Николай. – Вряд ли бы она так переживала из-за какого-то дурака и предателя.
Детям все же пришлось обратиться к родителям. Даже Михаил не смог ничего придумать. Сначала боялись, что отец не поверит, но он на удивление заинтересовался. Правда сказал, что отныне этим делом займется сам. Наташа отдала ему ткань. А после оставалось только ждать. Прошло месяца два, привидение тоже перестало появляться. Отец по прежнему ходил на работу, правда пару раз уезжал. А через некоторое время в доме появилась полиция, которая перекопала сад., и что-то вынесла оттуда. Вечером того дня родители долго о чем-то разговаривали, а потом пригласили детей.
-Итак, - начал было отец, -я думаю, вы достаточно взрослые, чтобы рассказать вам.
-Что…это был ребенок? Его останки нашли? – спросил Михаил
-Ну да. – хмыкнул отец, - это не мать, а отец убил ребенка.
-Какой ужас! – воскликнула Наташа.
-Так тоже бывает. У него была богатая невеста, а мать ребенка постоянно приходила, то требовала, то просила. Это мне рассказал швейцар, который работал тут когда дом сдавался как апартаменты. Это не нравилось будущей невесте. И еще больше ее родителям. Поэтому он выкрал и убил ребенка, а мать обвинили.
-Почему не обвинили его?
-Вот это сказать не могу. Он вообще утверждал, что знать не знает ни мать, ни ребенка. Но ведь нашлись свидетели, которые видели девушку здесь раньше. Правда мало ли, она ведь могла просто заносить белье.
-Как ты узнал?
-Можно сказать, мне повезло. Хотя пришлось пообщаться с кучей людей, прежде чем вышел на этого….даже не знаю…язык не поворачивается его назвать ни мужчиной ни господином. И уже поговорить с ним.
-Но как ты узнал, что он…
-Я не узнал. Я догадывался, но уверен не был. Хотя говорил с ним так, будто все знаю точно.
-Ты соврал?
-Фу, Натали, тебе не пристало обвинять отца в таком. Я лишь чуть увереннее, чем следовало, говорил.
-Это возможно? – Николай, как всегда интересовался практической стороной вопроса.
-Иногда…
-Петр! – не выдержала Маргарита Семеновна
-Что? Детям жить в этом мире и им нужно….
-Петя, - более спокойно и нежно протянула жена.
-Ну…кх, ладно. Пока вы врать не должны И приукрашивать тоже. И вообще…узнаю, головы откручу. Так устраивает, Марго?
Маргарита Семеновна вздохнула. Муж неисправим, но ведь как раз в его характер она и влюбилась.
-Итак…о чем я. Да, я нашел этого …человека и предъявил ему обвинения. Я боялся, что он потребует доказательств, но он почти сразу признался. То ли вина замучила, то ли просто испугался. Но он действительно убил ребенка, потому что как сказал, на этом настаивала его невеста. Да и денежки полиции рот закрыть тоже невеста дала. А потом пошли слухи, да и рассказал он, как девушка приходила к нему ночами, вот и сбежал. Рассказывал мне, что ОНА его чуть не убила. Чуть не придушила во сне. Видели бы вы его. Это какая-то пародия на человека уже. Живет в комнатушке, никуда не выходит, судя по запаху и виду давно не спал, не ел, не мылся. Темная история, не захотел особо вникать в его жизненные проблемы с привидением или с совестью. Куда он спрятал тело, он рассказал, а дальше пусть полиция с этими пауками разбирается. Слава Богу, мой Геннадий Петрович Сверов, который сейчас во главе нашей городской полиции, мой приятель. Да я его ребенка спас и он мне благодарен. Впрочем, он идеальный полицмейстер. У самого и связи и родственники и деньги, а главное желание именно служить, что редкость. Так что…не отвертятся. За этим господином уже послано, но может и сбежать успел, я его не мог остановить, да и по сути, в местную полицию мне идти было не с руки. Явился к человеку, а он может от ужаса наплел что-то. Может, и зря. Ну а теперь все, хватит об этом. Мерзкая история, прямо вымыться после нее хочется, будто в болото залез.
Дети действительно больше не поднимали тему привидения Прачки. Но ждали полнолуния. И дождались. Дама появилась. Но на этот раз она была без вуали. Девушка в простом кремовом платье улыбаясь, качала на руках ребенка. Наташа залюбовалась этой картиной. Но недолго. Привидение начало таять и растаяло окончательно очень быстро. Даже комната теперь казалась какой-то особенно пустой.
-Ну вот, нет личного привидения, - вздохнул Николай, - ни привидения, ничего выдающегося в доме.
Когда дети рассказали матери и отцу, что случилось, Ареньев сказал
-Что же. Она нашла ребенка. Надеюсь, мы подарили спокойствие и ей и ему.
-А для меня эта история вновь подтверждает, что все современные спириты, которые наперебой предлагают свои услуги – мошенники. Ведь, как оказалось, попадание на тот свет не гарантия того, что ты узнаешь все о прошлом и будущем живущих. Она не могла найти ребенка который буквально был в нескольких шагах.
-Я всегда говорил, что здравости твоей мысли можно позавидовать, - поддержал Ареньев.
-А что в конце концов случилось с Этим Господином? – спросила Наташа
-Сверов сказал, что его обнаружили в петле. Спасать было поздно. Иногда совесть самый страшный судья. А заодно и палач. Думаю, что теперь одной страшной тайной в нашем городе стало меньше.
-А есть другие? – спросил Николая, - какие?
Маргарита Семеновна еле слышно вздохнула, а Ареньев рассмеялся.
-Знаешь, - сказал он тихо, - один пациент в нашей клинике сообщил, что знает, где найти последний, единственный не пострадавший от огня экземпляр книги Завадского, сурового отшельника – исследователя тайн этого города. Правда пациенту для начала нужно выздороветь, чтобы направиться домой и найти книгу. Подождешь?
-Конечно!
Николай умчался в сад, в предвкушении удивительных приключений, Наталья попросила уйти в свою комнату – девочке надо было подумать, Михаил же отправился в библиотеку, обычно там он делал записи в дневнике.
-Ты же не дашь им делать глупости? – спросила Маргарита Семеновна
-Им? – переспросил Ареньев, - нет. Только если вместе со мной. А-то обидно.
Маргарита Семеновна вновь вздохнула. Ну что тут скажешь.